南宫珏微微一笑，目光扫了三人一眼，抛出一个问题：

“你们觉得，公爷如今打下了这大半个天下，最缺什么？”

老鬼正蹲在门槛上剔牙，闻言头也不抬，张口就来：

“还能缺啥？缺银子呗！打仗就是烧钱的买卖。粮草、军械、马匹、火药、俸禄，哪样不要银子？谁家兵马不是拿银票堆出来的？”

“放屁。”

金满堂把算盘往掌心一拍，胖脸一板：

“银子是永远不嫌多，可眼下公爷最不缺的就是银子。雷家私库刚抄，粤北十七座矿场也接了，外岛银矿更是进了账，十三行的海贸流水也捏在咱们手里，怎么能说缺银子？”

“别的不说，兵肯定是缺。如今四大土司已经收了，可真要稳住广州、岭南、海路商道，手里没有足够兵力，还是压不住局面。”

陈默皱了皱眉，沉声道：

“金掌柜说得也有理。地盘大了，人手自然不够。光靠咱们那点兵力，根本铺不开。”

“你说的对，也不对。”

南宫珏背着手，目光落在桌案上的南疆舆图上，

“铁林军走的一直是精兵路线，你们也都知道，公爷并不喜欢穷兵黩武，而且，岭南七十二峒如今为我所用，从某种意义上来说，也算是我们的兵。”

“公爷曾说过一句话，我起初没想透，后来越想越对……”

“什么话？”陈默问道。

南宫珏看了他一眼，缓缓道：

“城池、土地、金银、甲兵，皆是外物。天下最难夺、也最难守的，不是疆土，而是人心。”

屋里一下子静了。

南宫珏继续道：

“公爷有铁林军，论兵锋之盛，天下无人能及。若只为打岭南，刀一出鞘，土司、矿寨、海商，怕是早就被碾成渣了。可公爷为什么没这么走？”

他抬手点了点南疆舆图。

“因为岭南真正的病，不在兵戈，而在地穷民苦。山里人吃不饱，外头的人进不来，海上的货出不去，土司靠着山险割地自肥，豪商靠着关卡层层盘剥，百姓一年到头辛苦劳作，到头来连一口饱饭都吃不上。”

“所以，公爷如今最缺的，不是银子，也不是兵。”南宫珏一字一句，“而是粮。”

“粮？”

三人齐齐一愣。

南宫珏点点头：“盐铁，乃一国之骨架；商道，乃一国之血脉；粮食，才是一国之心肝。缺了盐铁，国力会慢慢萎靡；没了商道，百业就会凋敝；可若没粮食，那便是江山倾覆，万民倒戈。”

老鬼挠了挠头：“先生，咱们大乾现在缺粮，这我也知道，可天下哪儿都缺粮，跟交趾有啥关系？”

“关系大了。”

南宫珏伸手从抽屉里抽出一本薄册子，啪地一声丢在桌上。

封面上六个字，醒目得很——

《南海稻种杂记》。

“这是铁林商会三年前从南海番商手里重金买来的旧册，又经公爷亲自批注。”

南宫珏指尖轻轻敲了敲封皮。

“里头记着一种天赐良种，名叫占城稻。”

陈默眉头一挑：“占城稻？”

“不错。”

南宫珏翻开册子，手指点在其中一页，慢慢念道：“此稻早熟，不挑地，耐旱耐涝。寻常稻谷从播种到收割，动辄半年，可它快得多。若在交趾那等极南之地，水热充足……”

他顿了顿，抬头看向众人，一字一顿。