日头渐高，临近午时，崇政殿前的汉白玉广场被晒得微微发烫。
数百名白衣贡士已正襟跪坐了近三个时辰。
纵是年轻力壮，这般精神与体力的双重消耗，也让许多人腰背酸麻，腹中饥鸣如鼓。
丹陛之上早已空荡，临走前，倒是没忘了这群还在挨饿的“天子门生”。
礼部尚书刘正夫走到丹陛前沿，清了清嗓子，朗声道：“陛下有旨，体恤诸生辛苦。现已近午时，特恩准诸生就地活动筋骨，稍事歇息。一个时辰后，殿试继续。期间，御膳房将赐予午膳。”
众贡士闻言，如蒙大赦，纷纷挣扎着从跪坐的软垫上起身。
一时间，广场上响起一片压抑的、活动关节的“咔吧”声和低低的舒气声。
但“活动筋骨”也仅限于在原地轻轻跺脚、伸展手臂，无人敢高声谈笑，更无人敢擅自离开这片被禁军环伺的广场区域。
每个人都清楚，这短暂的放松，仍在天威注视之下。
不多时，一队身着统一宫装的宫女，手捧朱漆食盒，鱼贯从侧殿走出，步履轻盈地来到广场。
她们两人一组，开始向每一位贡士分发午膳。
副主考白时中侍立一旁，适时地高声解释道：“陛下崇尚节俭，心系黎民，常以惜福养德训诫百官。今日赐宴，亦是以身作则，膳食用度，务从简约，以素斋为主，望诸生体察圣心，不忘稼穑之艰，民间之苦！”
说话间，宫女们已将食盒中的饭菜取出，放在每位贡士面前的小几上。
众人定睛看去，果然“简约”得很：一只粗瓷大碗，盛着满满尖尖的、热气腾腾的白米饭，米粒倒是饱满晶莹。
而所谓的“菜”，则另用一个小碟盛着，不过是清水煮过的几根青菜、几片黑木耳、一小撮黄花菜，上面连点油星都少见，真正是“索然无味”。
别说荤腥，连点像样的调味都没有。
广场上响起一阵极其轻微、几乎低不可闻的叹息和吸气声。
许多出身富庶、平日锦衣玉食的贡士，尤其是蔡绦、高衙内之流，看着眼前这清汤寡水，脸都绿了，喉结不受控制地上下滚动，显然是食难下咽。
但皇帝赐食，寓意“皇恩浩荡”，谁敢有半分不满表露？
众人只得强颜欢笑，纷纷朝着皇宫方向叩首，齐声高呼：“谢陛下隆恩！吾皇万岁万岁万万岁！”
声音在空旷的广场回荡，带着几分无奈的虔诚。
礼毕，众人重新坐好，看着眼前的“御膳”，面面相觑。
有人试着夹起一根青菜，放入口中，咀嚼得极其缓慢而用力，仿佛在完成某种艰巨的仪式。
有人则盯着白米饭，似乎在思考如何用这寡淡的饭粒压下对油腻的渴望。
整个广场弥漫着一种古怪的、混合着饥饿与食不甘味的沉默气息。
连角落里的金翰，此刻也皱着眉头，用筷子拨弄着碟中那几片蔫黄的菜叶，古铜色的脸上没什么表情，但咀嚼的动作明显带着忍耐。
他身为金朝皇族，这等清汤寡水的素食，于他而言恐怕与嚼蜡无异。
西门庆跪坐在最前排，也将这一切看在眼里，心中暗觉好笑又无奈。
赵佶这番“节俭秀”，可真是苦了这帮准进士。
他自己倒还好，前世什么苦日子都经历过，一碗白饭就咸菜也能甘之如饴，何况眼前还有几样“素菜”。
只是这饭菜，确实难以激发食欲。
正思忖间，一阵极淡的、不同于寻常宫女的馨香飘来。
一名宫女已端着食盒，婷婷袅袅地走到了他的案前。
西门庆本未在意，正待像其他人一样谢恩接饭，目光无意中扫过那宫女低垂的脸庞——虽然梳着普通的双鬟髻，身着与其他宫女无二的淡绿宫装，但那张如花笑靥，那灵动中带着一丝顽皮狡黠的眉眼……
西门庆心中猛地一跳！
蔡璇儿！
怎么又是她？而且，她竟亲自来给自己送饭？
蔡璇儿似乎感受到他的目光，飞快地抬起眼帘，瞥了他一眼，那双会说话的大眼睛里漾着笑意，还带着一丝只有他能察觉的紧张与促狭。
她将盛着白米饭的大碗和那碟“素菜”轻轻放在西门庆面前的小几上，动作看似与别的宫女无异，但在放下碗的瞬间，她借着衣袖的遮掩，极快极低的、几乎是用气声对西门庆说了一句：
“慢慢吃，仔细些，别叫人瞧见了。”
话音未落，她已直起身，端着空食盒，若无其事地转身走向下一个贡士，仿佛刚才那细微的接触与低语从未发生。
西门庆却愣在了当场。
慢慢吃？仔细些？别叫人瞧见？这话什么意思？
这清汤寡水的饭食，还有什么需要“仔细”品尝、需要避人耳目的奥秘不成？
他满腹狐疑，表面上却不动声色，学着其他人的样子，先对着皇宫方向象征性地拱了拱手，然后拿起筷子。
他先夹了一筷子那碟中的清水青菜放入口中，果然淡而无味。又扒了一口白饭，米香倒是纯正。
然而，当他用筷子拨开表层的米饭，准备再吃第二口时，动作却骤然停住了！