苏州的生意稳住了。

王小栓把观前街的铺子交给钱博和陈默，自己带了二十个伙计，南下盐城。机织锦能断锦绣盟的财路，盐能断更多人的财路。格物院的新法制盐，成本比传统煮盐低三成。这门买卖比卖布还狠。

他在盐城外三十里的海边找了块荒滩。这地方好，偏僻，没人管，离海近，卤水方便。二十个伙计搭了几间棚子，支起灶台，开始干活。

第三天出事了。

王小栓正蹲在灶旁看卤水蒸发的速度，外面突然传来叫骂声。他擦了擦手，走出棚子。

七八个人堵在盐滩入口。领头的是个矮壮汉子，光着膀子，左臂上刺着条蜈蚣。他手里提着一把柴刀，刀面上锈迹斑斑，但刃口磨得很亮。

“谁让你们在这儿晒盐的？”矮壮汉子把柴刀往地上一插。“这片是韩三爷的地盘。想干活，先交份子钱。”

王小栓看了看这几个人。穿着破烂，脚上的草鞋都快散了。手里的家伙倒是齐全，砍柴刀、扁担、还有一根削尖了的竹竿。

“韩三是哪个？”王小栓问。

“我就是。”矮壮汉子拍了拍胸口。“盐城以南三十里，我韩三说了算。你们这些外来的，不打招呼就动土，不懂规矩？”

二十个伙计围了过来。他们都是王小栓从苏州带出来的，见过场面，但打架不行。这些天搬盐搬砖累得够呛，手上没力气。

王小栓做了个手势，让他们退后。

“份子钱多少？”

韩三伸出五根手指。“每月五十两。少一钱都不行。”

王小栓算了一下。五十两够他一个月的原料成本。这个价不是来收保护费的，是来赶人走的。

他没说话，盯着韩三看了两息。

韩三被他看得有些发毛，但面子上不能怂。“看什么看？给不给？不给就滚。”

王小栓把袖子往上撸了撸。

“打个商量。”他说，“我跟你过两手。你赢了，我每月给你一百两。我赢了，你给我干活。”

韩三愣了一下，然后笑了。他身后的几个人也跟着笑。

这小子看着文文弱弱的，白白净净的脸，说话慢条斯理。胳膊上那道还没好利索的伤口倒是挺唬人，但论体格，韩三一只手就能把他摁在地上。

“你确定？”韩三拔出地上的柴刀。“我可不会留手。”

“放下刀。”王小栓说。“空手来。”

韩三把刀扔给身后的人。他活动了一下脖子，骨节咔咔响。“行。你先动手，免得人说我欺负你。”

王小栓没客气。

他上前一步，左脚外撇，右脚前蹬。韩三看到他动了，下意识抬手格挡。但王小栓没有出拳。他的右手抓住韩三的手腕，往外一拧，同时左肘顶进韩三的肋下。

韩三还没反应过来发生了什么，整个人就趴在了地上。王小栓的膝盖压在他后腰上，右手把他的胳膊别到了背后。

整个过程不到两息。

韩三的脸埋在沙土里，嘴里灌了一口泥。他挣扎了一下，右肩传来剧烈的疼痛。再使劲，这条胳膊就要断了。

“妈的——”韩三嘴里骂了半句，咽了回去。

他身后那几个人呆住了。一个端竹竿的愣了半天，才想起来要上去帮忙。他举着竹竿冲过来。