出了书房，纪黎明沿着回廊往外走。

经过那片假山池水时，余光瞥见一道月白身影正立在回廊拐角处，像是一直在等他。

魏景元折扇半开，面上笑意温煦：“纪编修留步。”

纪黎明顿住脚步，转身行礼：“魏公子。”

“不必多礼。”魏景元缓步走近，扇子在掌心轻轻敲了两下。

“我方才路过书房，听见殿下夸你做事细致。能得她一句称赞的人，可不多。”

“殿下谬赞，我只是尽了本分。”

“本分？”魏景元笑了一声，笑意却没到眼底。

“你昨日下午去户部调档，今日上午就把江南东路的底档翻了个底朝天，这可不是‘本分’两个字能盖过去的。”

纪黎明心头微紧，面上却不动声色：“魏公子消息灵通。”

“灵通谈不上。”

魏景元把折扇一合，负手而立，“只不过户部的主事是我父亲当年提携的老人。”

“他随口提了一句，说公主府来了个新编修，做事利落得不像新人。”

“我出身寒门，没什么根基，只能靠勤勉补拙。”

“勤勉是好事。”魏景元微微倾身，声音压低了几分。

“但在这京城的棋盘上，光是勤勉还不够，有时候还要知道哪条路能走、哪条路不能走。”

他说这话时目光落在纪黎明脸上，温润中带着一丝审视。

纪黎明与他对视一息，坦然开口：“我只认一个道理。殿下吩咐的事，尽力办好，旁的没多想。”

魏景元直起身，重新展开折扇，笑容恢复了先前的从容：

“好，没多想就好。改日有空，请纪编修喝茶。”

说完他便转身离开，背影融进回廊尽头的花木深处。

纪黎明站在原地目送他走远，心里把方才那句“哪条路能走、哪条路不能走”翻来覆去嚼了两遍。

这是提醒，也是警告。

回到城南小院，纪黎明反手关上院门，走进里屋在书案前坐下。

他从怀中取出今早在户部抄录的一份盐引底档复印件，摊开放在桌上，又拿出自己先前整理的那份札记，逐字逐句对照了一遍。

周崇在两浙路转运使任上三年，盐引发放数逐年递增。

但盐税入库数的增幅远低于引数增幅，差额部分去向不明。

原剧情里这个案子直到祁昭与魏景元决裂之后才被翻出来。

当时已经亏空到了四十万两。

周崇畏罪自尽，周延被贬外放，但魏景元全身而退。

纪黎明盯着纸上的数字，食指在桌面上轻轻叩了两下。

这一次，时间线提前了整整两年，他递上去的札记等于把一颗火种塞进了祁昭手里。

但她让他暂时不要对外提起，说明她在等一个时机。

等什么时机？

院子里忽然传来敲门声。

纪黎明迅速把桌上材料收进暗格，起身去开门。

门外站着一个穿着半旧青衫的年轻男子，面容清秀，手里拎着一只食盒：

“纪大哥，我娘让我给你送碗鸡汤来，说你这两天忙得脚不沾地，怕你累垮了。”

是隔壁王婶的儿子，名叫王喜，在城南一家书铺做伙计，今年十九，性子活泼嘴又甜。

纪黎明接过食盒道了谢。

王喜却探头往院子里张望了一眼，压低声音问：

“纪大哥，我听说你昨天去公主府了？那位嫡长公主是不是真跟传闻里一样，三丈之内能冻死人？”

“公主殿下威严确实重，但并非不讲理之人。”

“那就好那就好。”王喜松了口气，又凑近一步。

“还有件事，纪大哥，你今早出门之后，有个穿月白锦袍的公子哥在咱巷子口站了小半个时辰，像是在等人。”

“后来有人来跟他耳语了几句，他才走了。”

纪黎明眉心微跳：“那人手里是不是拿着一把折扇？”

“对对对，一把白扇面，上面好像画着竹子的。”

纪黎明点头：“我知道了，多谢你。”

王喜摆摆手走了。

纪黎明关上门，拎着食盒回到屋里，把鸡汤放在桌上没动，先在脑海里把整件事重新捋了一遍。

魏景元今早在巷口站了半个时辰，说明他从昨晚就开始派人盯他了。

而魏景元方才在公主府里拦住他说话，表面上是寒暄，实际上是在试探他对周崇一案知道多少。

但魏景元没有直接开口问周崇，说明他还不确定纪黎明到底查到了哪一层。

不确定，就意味着他接下来一定会再出手。

而这出手的方式......

纪黎明端起凉茶灌了一口，大概率是通过那位吏部尚书周延。

果不其然，第二天一早，纪黎明还没出门，公主府那位管事就登门了。

“纪编修，殿下有令，您今日不必去户部了，她请您过府一叙。”

纪黎明换了身干净官袍，跟着管事再次走进公主府。

这一回，祁昭没有在书房见他，而是在花园水榭里。

水榭四面通风，春日的水面泛着粼粼波光，几只白鹭在远处的芦苇丛边踱步。

祁昭坐在水榭中央的石桌旁，面前摆着一局残棋，手里把玩着一枚黑子。

她今日穿了件竹青色的外袍，发髻上多簪了一支白玉簪，整个人看上去比昨日少了几分凌厉、多了几分随性。

纪黎明走到石桌前躬身行礼：“殿下。”

“坐。”

祁昭用黑子在指间转了一圈，目光落在棋盘上，“昨日让你写的那篇奏议，带来了？”

“带了。”纪黎明从袖中取出折叠好的纸笺双手呈上。

祁昭接过去展开，从头看到尾，看完之后没有评价，而是把纸笺折好放在一边，抬头看向纪黎明：

“你昨天见到魏景元了？”

“见到了。他在回廊拐角处等臣。”

“他跟你说了什么？”

“魏公子说，在这京城的棋盘上，光勤勉不够，还要知道哪条路能走、哪条路不能走。”

祁昭听完，手中的黑子“啪”一声落在棋盘上，发出清脆的声响。

她嘴角弯起一个极淡的弧度：“他倒是比我想的还急。”

纪黎明没接话，安静地坐着等她的下文。

祁昭又落了一枚白子在棋盘上，然后抬眸看他：

“周崇今早派人送了份厚礼到公主府门口，说是‘感念殿下对两浙路盐务的关心，略备薄礼，聊表心意’。”

纪黎明眉梢微动：“他这是在投石问路。”

“问的是我到底知不知道他那些烂账。”祁昭又落一子。

“你猜我怎么回的？”

“殿下把礼退回去了。”

“退了。”

祁昭指尖敲了敲桌面。

“但退之前，我把礼单抄了一份，让人送去给了周延。”

纪黎明愣了半息，随即明白过来。

祁昭这是在逼周延表态。

周崇送礼给公主府，如果祁昭收了，那等于默许了周崇的暗中操作。

如果祁昭退了，那等于直接把“我不吃你这套”甩到了周崇脸上。

但祁昭选了第三条路：把礼单抄送给周延。

周崇是周延的侄子，周延是魏景元父亲的门生。

这份礼单到了周延手里，就等于把周崇的私下动作摊到了魏景元面前。

“殿下是想让太傅一系自己先乱起来。”纪黎明说。

祁昭终于抬眼看了他一眼，那目光里多了几分意味不明的审视：

“你反应倒快。”

“臣只是顺着殿下的思路走。”

“那你再顺着走一步，猜猜接下来会怎样。”

纪黎明垂眸沉思了片刻，然后缓缓开口：“周延收到礼单之后，第一反应一定是怪周崇自作主张。”

“他会让周崇立刻收手，同时派人向太傅解释。”

“但太傅不会信他，因为太傅在朝中经营多年，最忌讳的就是底下人背着他私下走动。”

“所以魏景元会主动来找殿下。”

“不是魏景元。”

祁昭落下一枚黑子，声音轻飘飘的，“是太傅本人。”

纪黎明心头一震。

太傅魏延年，三朝老臣，门生遍天下，在朝中经营了一张绵密如蛛网的关系网络。

他亲自出面来找祁昭，那就不是简单的试探，而是正式的博弈了。

“殿下觉得，太傅会何时来？”

“今晚。”

祁昭把最后一枚棋子落在棋盘上，然后端起茶盏抿了一口。

“他从来不喜欢拖到第二天。”

水榭里安静了片刻，只有春风吹过水面带来细微的涟漪声。

纪黎明看着棋盘上祁昭落下的最后一子，忽然发现自己从头到尾都没看明白这局棋的走向。

但他没有问。

祁昭既然让他坐在这里听她说这些，那就说明在这盘棋里，她已经给他留了一个位置。

当天傍晚，纪黎明在公主府的书房里整理文书时，前院传来通报。

太傅魏延年，求见公主殿下。

祁昭正在案前批折子，听到通报头也没抬：“请他到东花厅，我稍后就来。”

纪黎明放下手里的文书起身：“臣先回避。”

“不必。”祁昭搁下笔，“你跟我一起去。”

纪黎明脚步一顿：“殿下，臣的品级，在太傅面前......”

“你以我幕僚的身份去。”祁昭站起身整了整衣袍。