宦官李辅国把持宫中大权，权势滔天，文武百官争相讨好，唯有颜真卿多次上书，直言宦官干政之弊，屡屡顶撞李辅国，招致宦官集团记恨。再加上之前得罪过的一众权臣，朝中打压他的势力连成一片，不断罗织罪名诋毁。

没过多久，一纸调任文书下达，颜真卿被迫离开中枢，先后出任同州、蒲州刺史，再次外放地方。安史之乱平定、长安收复之后，百官论功行赏，当初临阵投降、中途摇摆的官员大多得到封赏，唯独立下盖世平叛功劳的颜真卿，无人记功，反倒持续遭受排挤。

唐代宗登基，颜真卿再度被召回京城，升任吏部尚书，加封鲁郡开国公，世人自此尊称其为颜鲁公。身居高位，他依旧不改本心，但凡朝堂礼制出现疏漏，必定直言劝谏。

当时郭子仪平定叛乱，功勋卓着，权倾朝野，鱼朝恩等宦官刻意打压功臣，朝堂议事之时肆意贬低郭子仪。满朝文武畏惧宦官势力，沉默不语，只有颜真卿当庭据理力争，细数郭子仪再造大唐的功绩，驳斥宦官无稽之谈，丝毫不畏惧得罪宦官集团。

他还主持修订朝廷礼乐典籍，整理历代礼制，编撰大量文献，闲暇之余持续打磨书法，中年时期楷书风格走向成熟，《东方朔画赞碑》笔力雄健开阔，摆脱初唐瘦硬单薄的书风，开创雄浑方正的全新笔法，“颜筋”风骨初现，与柳公权后世并称“颜筋柳骨”，成为楷书两大标杆。

可刚直的性格，注定无法在暗流涌动的朝堂长久立足。代宗离世，唐德宗继位，卢杞出任宰相。卢杞心胸狭隘，嫉贤妒能，忌惮颜真卿名望极高、性格耿直，屡次在朝堂顶撞自己，一心想要将这位四朝元老排挤出权力中心，甚至暗中谋划，想要借叛军之手除掉他。

建中三年，淮西节度使李希烈起兵叛乱，攻陷汝州，叛军势力迅猛扩张，朝野震动，德宗召集百官商议招抚对策。卢杞抓住机会，向德宗进言：“颜真卿三朝元老，忠义之名传遍天下，百姓百官无不信服，派他前往叛军营地宣读圣旨招降，最合适不过。”

朝堂百官听闻此言，瞬间大惊失色，所有人都清楚，李希烈残暴嗜杀，前去劝降无异于羊入虎口，有去无回。御史李勉当即秘密上书德宗，直言派遣颜真卿出使是白白损失国之元老，让朝廷蒙受羞辱，恳请皇帝收回成命，又暗中派人中途拦截颜真卿，想要将他拦下，终究晚了一步。

亲友、门生纷纷登门劝阻，劝说他上书推辞出使任务，暂且避祸。颜真卿平静回应：“君命不可违，臣子岂能逃避国事？”简单收拾行装，即刻动身前往许州叛军大营。路途之中，他给家中子女写下家书，通篇没有半句交代身后富贵家产，只反复叮嘱子女恭敬侍奉祖庙、抚恤家族遗孤，早已做好以身殉国的准备。

抵达许州，颜真卿正要宣读朝廷招抚诏书，李希烈上千名养子持刀围拢上来，围在他身旁谩骂恐吓，刀刃直指脖颈，场面凶险万分。颜真卿站立原地，神色平静，没有半分退缩畏惧，李希烈见威慑不成，只得暂时将他安置在馆舍软禁。

李希烈设宴召集麾下叛党，特意邀请颜真卿赴宴，安排伶人登台唱戏，戏文之中肆意辱骂、嘲讽大唐朝廷，以此试探他的底线。宴席之上，颜真卿勃然起身，厉声斥责：“你身为朝廷臣子，怎能纵容伶人侮辱君主与朝堂？”说完拂袖离去，李希烈满脸羞愧，只得叫停伶人表演。

之后李希烈多次派人劝说，许诺高官厚禄，邀请颜真卿留在叛军中担任宰相，共同割据一方，全被颜真卿严词拒绝。叛党见利诱无效，改用酷刑威逼，在庭院之中挖出深坑，对外宣称要将他活埋。颜真卿神色淡然，对李希烈说：“生死自有定数，不必多此一举，要杀要剐，悉听尊便。”

后来唐军将领张伯仪战败，李希烈拿着张伯仪的旌节与首级送到颜真卿面前，想要击溃他的心理防线。颜真卿见将士惨死，当场伏地痛哭，悲痛过后，依旧不肯屈服叛军。

叛军内部将领周曾等人不愿追随李希烈谋反，暗中谋划诛杀叛贼，打算推举颜真卿为主帅归顺朝廷，不料计划泄露，周曾等人全部遇害。李希烈迁怒于颜真卿，将他押送蔡州龙兴寺长期囚禁，断绝与外界所有联系。

被囚禁在龙兴寺的日子，漫长而煎熬，叛军切断衣食供给，时常言语羞辱，反复威逼利诱，可颜真卿始终坚守气节，不曾有半句妥协之言。

囚禁期间，他自知难以活着走出寺庙，提前亲手写下遗表、墓志铭、祭奠文，将后事全部安排妥当，字里行间皆是忠君守节之志，没有一丝求生乞怜之意。

兴元元年，大唐官军重整兵力，接连击败叛军，战局逆转，李希烈势力日渐衰微，心中愈发忌惮手中这位威望极高的前朝元老，担心留下他迟早酿成祸乱，下定决心除掉颜真卿。

李希烈的弟弟李希倩追随朱泚叛乱，兵败之后被朝廷诛杀，消息传到蔡州，李希烈怒火中烧，派遣宦官与部将辛景臻前往龙兴寺行刑。

宦官抵达寺庙，假意高声宣读圣旨：“有敕。”

颜真卿依礼跪拜叩首。

宦官开口：“今日赐你一死。”

颜真卿从容发问：“老臣办事不力，有罪当死，只是不知使者何时从长安出发？”

宦官随口应答：“我从大梁而来，并非长安。”

听闻此言，颜真卿瞬间识破骗局，厉声怒斥：“大梁是逆贼盘踞之地，你不过是叛贼爪牙，何来圣旨一说！”

宦官不再伪装，上前动手，取绳索将七十七岁的颜真卿缢死在寺庙柏树下，一代书法宗师、千古忠臣，就此落幕。

遇害消息传回长安，唐德宗悲痛万分，下令朝廷辍朝五日，追赠司徒，赐谥号“文忠”，以此表彰他一生忠义。多年之后，叛军平定，朝廷派人前往蔡州，寻回颜真卿遗骨，隆重归葬故土。

抛开政治家、忠臣的身份，颜真卿在中国书法史上，拥有无可替代的地位。他彻底打破初唐以来二王、褚遂良一脉瘦硬秀雅的书风，独创雄浑宽博、筋骨饱满的颜体，重塑盛唐书法气象，后世将其与欧阳询、柳公权、赵孟頫并称为楷书四大家，影响绵延一千三百年。

他的书法风格，完整贴合人生三阶段的心境，层层递进，人书合一。

早年为官、尚未历经战乱之时，代表作《多宝塔碑》，笔法工整严谨，点画匀称圆润，结构规整，法度一丝不苟，带着青年文人的规整内敛，是后世书法入门最经典的临摹范本。

中年历经安史之乱，饱尝家国破碎、亲人离世之痛，笔法开阔厚重，气势磅礴，《东方朔画赞碑》《争座位帖》诞生于此阶段。《争座位帖》被后世称作“天下第三行书”，书信往来之间，直言朝堂礼制不公，笔墨随情绪起伏，刚劲洒脱，苏轼评价此帖：比王羲之《兰亭序》更有忠义气概。

晚年遭囚禁、历经生死考验，心境归于沉厚古朴，书法抵达“人书俱老”的至高境界，《颜勤礼碑》《颜氏家庙碑》是巅峰之作。笔画丰腴雄浑，外圆内方，暗藏篆籀古法，所谓“屋漏痕”“折钗股”的笔法特征尽显，每一字都如忠臣挺立，端庄厚重，自带浩然正气。

他学书之路兼容并蓄，早年临摹褚遂良、欧阳询，中年拜草圣张旭为师，习得笔法精髓，还与怀素探讨书法要义，吸收各家长处，却从不照搬模仿，结合自身品格、人生阅历，走出独属于自己的道路。初唐书法偏爱纤细秀丽，唯有颜真卿逆势而行，以雄浑笔力写出盛唐开阔包容的大国气度，字如其人，方正不屈，饱满有筋骨，“颜筋”二字，既是形容笔法力道，更是赞美他人格之中不屈的风骨。

历代文人对颜真卿推崇备至。北宋欧阳修直言：看颜鲁公的书法，如同直面忠臣烈士，初见心生敬畏，越品读越觉动容可爱；苏轼直言书法发展到颜真卿，穷尽古今笔法变化，达到极致；南宋文天祥途经平原，写下诗句赞颂他牵制叛军、保全大唐的盖世功劳；明清傅山、刘墉等书法大家，毕生深耕颜体，同时效仿他忠直的品格；直至今日，中小学书法入门，颜体仍是首选字体之一。

除书法之外，颜真卿治学成果丰厚。

耗费半生编撰《韵海镜源》，汇集历代音韵文字资料，是唐代规模最大的文字典籍；留存诗文数百篇，后人汇编成《颜鲁公集》流传后世；任职抚州刺史期间，主持修建千金陂水利工程，根治当地常年水患，灌溉万亩良田，百姓感念恩德，为他修建生祠，千年之后水利遗址依旧留存，造福一方百姓。