正月初八，傍晚。越州。

周延年正在鹤池边给那只瘸了腿的老鹤换竹夹板，管事小跑着穿过游廊，将密报递到他手中。他看完之后，没有立刻放下竹夹板，而是望着池中那群单腿独立的鹤，忽然笑了一声。那笑声极轻，像一片落在水面上的枯叶，还没来得及泛起涟漪便沉了下去。

他站起身，将竹夹板扔进池中。水花溅起，老鹤惊得扑腾了一下翅膀。

“养不活了。”他低声道。

管事垂手立在一旁，不敢接话。周延年望着鹤池里晃动的倒影，忽然想起很多年前，周载还没被立为太子，只是个穿着杏黄袍子在御花园里追蝴蝶的孩子。那孩子跑到他面前，仰着脸叫了一声“王叔”。那时他也还年轻，先帝还没有把他赶到越州。

他闭了闭眼，再睁开时，眸中只剩一片寒潭。

“备马。”

当天深夜，一队轻骑从越王府侧门悄无声息地驰出。周延年骑在最前面，灰鼠皮氅被夜风灌得鼓鼓作响。马背上的颠簸让他腰椎旧伤阵阵抽痛，握缰的手冻得发僵，眉毛上结着白霜。

他望着前方被夜色吞没的官道，忽然对身侧随从说：“这怕是本王最后一回骑马跑这么远。”

江南道行军大营扎在杭州以西，扼守着从皖南进入江南腹地的要道。营中驻着近万兵马，是江南陆上兵力最强的驻军。

总管曹襄在这把椅子上稳稳当当坐了近十年，不结党、不站队，从不与任何皇子私交通信，也从不主动与任何藩王往来。

曹襄是在次日凌晨被亲兵叫醒的，辕门外来了一队人马，为首的是个披着灰鼠皮氅的中年人，自称越州故人。曹襄披着件半旧的棉袍走进会客的偏帐，看见坐在客位上的周延年时，微微眯起了眼。

他屏退左右，亲自替周延年斟了盏茶。语调很客气，但每个字都像钉子钉在木板上：“越王殿下深夜驾临，不知有何见教？”

周延年端起茶盏呷了一口：“路过此地，顺道来看看曹总管。”

曹襄微微点头“我这把老骨头好得很，劳王爷挂心。”

周延年忽然话锋一转：“曹总管可知道长安的消息。”

曹襄抬眼看了他一眼，沉默了一息：“长安的消息王爷应当比末将更清楚，末将只是个带兵的，朝廷邸报三日一送，最新的还在路上。”

周延年从袖中取出那份密报放在案上，语调忽然轻了下去：“太子薨了。”

曹襄的目光在密报上停了片刻，面上看不出任何波澜。他端起茶盏呷了一口，没有说话。

“储位空悬，诸皇子明争暗斗。宁王在蜀地，谢长歌守杭州。曹总管，你说接下来会发生什么？”周延年将密报收回袖中，直视着曹襄的眼睛，“江南这潭水，马上就要沸起来了。不止本王一个人在盯着江南。荆楚的楚王、江淮的淮王，哪个不眼红？暗朝的余孽、前朝的残党、东海的海盗，哪一股势力不想趁乱咬下一块肉？”

他身体微微前倾，声音压得极低：“这些势力一旦动起来，曹总管的位置便是最大的变数。不是所有人都想拉拢你。有的人为了保险，一定会先除掉你。你的兵再能打，挡得住有人从背后捅刀子吗？”

曹襄的茶盏在空中悬了片刻，然后缓缓搁下：“王爷是在替末将担心？”

“本王是在替曹总管着想。”周延年的目光诚恳而急切，却藏着一丝走投无路的狠劲，“本王与曹总管相识多年，不忍心看着一个忠心耿耿的老将被人当成棋盘上的弃子。曹总管若能站在本王这边，将来这江南便是本王与曹总管共享的天下。”