夜风里忽然传来隐约的狼嚎，远处的山影黑魆魆如伏卧的巨兽。陈文强拍了拍腰间那杆火铳，目光沉静而锐利。他想起前世在煤矿井下那些年，黑暗包裹着黑暗，头顶的岩层随时可能塌下来，但他活过来了，还带着一千八百年的记忆走进了这个时代。

“东家，”赵大栓催马靠近，压低声音，“探子回来说前方二十里处有火堆痕迹，不像是商队留下来的。咱们是就地扎营等天亮，还是连夜赶路？”

陈文强沉吟片刻。今晚的烟雾弹消耗过半，若再遇上一拨马匪，手里底牌就不够用了。但就地扎营风险更大，戈壁上的马匪惯于夜袭熟睡中的商队，此处无险可守，只有那些废弃烽燧能堪一用。

“往前赶十里，到那处烽燧遗址扎营。”他指了指远处微弱的轮廓，“派两个人快马去凉州方向报信，说物资明日午前必到，请大营派人接应。”

赵大栓应声而去。车队加速行进，车轮在砂石路上碾出沉闷的辚辚声响。陈文强落在队尾，回头望了一眼来路。黑暗中似乎有什么一闪而逝，像星子坠地时的微光，又像谁在极远处举了一下火把又迅速按灭。

他眉头微拧。那不是狼的眼睛。

心里那股不祥的预感像煤灰一样黏腻地贴在胸腔里，吐不出也咽不下。他想起离开京城前最后一夜，怡亲王在府邸后花园里跟他说的一番话：“你陈家这次若成了，西北军需的格局就要重写。从前那些靠着皇商名头吃供奉的老人们，能坐得住？文强啊，生意做到朝廷里，就不再是生意了。”

不再是什么？陈文强当时没问出来，胤祥也没再说下去。只记得王爷转身时袍角拂过石栏，月光下那身影苍老了许多，与传言中雍正最倚重的“侠王”判若两人。

夜更深了。烽燧的残影在火把光里逐渐清晰，三丈高的夯土台基还剩一半，顶上坍塌成不规则的锯齿状，倒是底下避风处能容百人歇脚。伙计们手脚麻利地卸车卸牲口，搭起简易帐篷，外围布了一圈碎瓷片和铁蒺藜——都是临行前陈家铁厂赶制的防夜袭小玩意儿。

陈文强没进帐篷，裹了件厚棉袍靠在烽燧北墙根下，盯着火堆出神。火光照着他年轻的脸，眉骨上还沾着白天的煤灰没擦净。他在心里把家族各条线过了一遍——乐天的南洋航线，浩然的朝中人脉，巧芸的士林名声，还有老爷子的地皮和煤窑——就像前世看煤矿的采掘面图纸，哪条巷道有裂隙，哪个工作面瓦斯浓度偏高，心里得有数。

眼下最危险的裂隙，是那位出手大方到反常的京城绸缎商——年羹尧的远房子侄年小刀。上个月在京城设宴请陈家兄弟赴席，席间推杯换盏间不断试探陈家与怡亲王的关系深浅，末了还“无意”提起西北军需的利润惊人，问陈家要不要合伙吃下更大份额。

浩然当时打哈哈敷衍过去了，回头就跟文强通了气。年家的野心摆在台面上，年大将军虽被贬了官，可旧部遍布西北军中，若借着陈家这条线重新染指军需供应，等于是把陈家架在火上烤。

“东家，东家！”值夜的伙计忽然压着嗓子跑过来，脸上带着惊惶，“烽燧顶上……顶上有人！”

陈文强霍然起身，摸出火铳的同时脑中飞速转过数个念头：马匪不会这么蠢摸到近前来，官军接应也不可能悄无声息接近而不发信号。他三步两步攀上夯土台基残存的阶梯，借着下弦月微弱的光往顶上一看——

果然有人。一个身形瘦小的黑影蜷在坍塌的雉堞后面，胸口微微起伏，似乎受了伤。月光照亮半张脸，是个十五六岁的少年，穿着件破得看不出原色的蒙古袍，腰带上别着一枚雕着狼头的银牌。

陈文强缓缓放下火铳，蹲下身。那少年睁开眼，瞳孔在月光下泛着诡异的淡金色，嘴唇翕动了几下，吐出一句带着浓重口音的汉话：“你是……煤老板？”

陈文强心里猛地一沉。这个称呼，这个时代不该有人知道。

“谁让你来的？”他压着声音问。

少年咳嗽了几声，费力地抬起手指向西北方向的大漠：“有人……要杀你。我从……准噶尔那边逃出来的……”话未说完，头一歪昏了过去。

风从烽燧的断口处灌进来，呜咽如泣。陈文强攥紧那枚狼头银牌，冰凉的金属边缘嵌进掌心。准噶尔。这三个字像一把雪亮的刀子，把他心里那层模糊的不安剖开了——西北的战事不仅仅是战事，有人借着战火在浑水摸鱼，而陈家这辆满载物资的车，已经驶进了深不见底的浑水里。

火堆在脚下噼啪作响。远处，暗沉沉的天际线上，似有若无的马蹄声再次响起。这一次，比黄昏那拨更密，更沉。

陈文强站起身，望向那片吞噬了月光的大漠。怀里的帕子贴着胸口，绣字硌在皮肉上，微微发烫。

三妹绣的那四个字是“平安早归”，可现在看来，归期尚远。烽火连天的西北，早已不是他来时想象的生意场。有人把陈家当棋子，有人把陈家当肥肉，还有人——比如这个昏死过去的奇怪少年——把陈家当成一座可以攀附的浮岛。

他深吸一口戈壁冰凉的夜风，烟草和硫磺的气息还残留在空气里。身后是四十车军需和几十号伙计的性命，身前是越来越近的马蹄声和沉沉黑夜。

陈文强把狼头银牌揣进怀里，与那方帕子搁在一处。然后他低头，把火铳重新上了药，嘴角弯起一个极淡的弧度。

“来吧，”他轻声说，声音被风撕碎飘向大漠，“我倒要看看，这趟水底下藏着多少条鳄鱼。”