萧恒接旨后，当日就点了二十名老亲卫。

没有挑人。

没有摆仪仗。

二十个老卒，年纪最轻的也过了四十，脸上都是边风刮出来的沟壑。

有人断了两根手指，有人走路一瘸一拐，还有一个左眼只剩一道旧疤。

卫昭看着这二十人，眉头微皱。

“王爷只带这些人？”

萧恒正在系马鞍，闻言回头，笑了一声。

“陛下，北境那帮老兄弟，还认我这张脸。”

萧恒是前朝靠山王。

这四个字在京城未必值钱。

可在北境，值命。

卫昭翻身下马，亲自送到十里亭外。

萧恒也下马，朝他拱手。

“陛下留步。”

卫昭抱拳一礼，没有再说。

三日后。

萧恒到了第一处旧边镇，怀远堡。

堡门刚开，一个白发老将就扶着城砖往外跑，跑了两步，膝盖发软，被旁边军卒扶住。

“王爷！”

老将声音哑得厉害。

萧恒勒马，看了他半晌，才认出来。

“赵铜锤？”

白发老将眼眶一下红了。

“末将在！”

萧恒下马，走过去，一脚踢在他小腿上。

“老成这样了？”

赵铜锤抹了一把脸，咧嘴笑。

“还能抡刀。”

旁边几个老卒也跟着笑，可笑着笑着就没人出声了。

他们都看见萧恒身后的新武旗。

以前萧恒来北境，打的是旧魏王旗。

现在，换了。

赵铜锤低头，声音低了些。

“王爷，如今该称陛下派来的钦差？”

萧恒看了他一眼。

“少绕弯子。”

赵铜锤立刻站直。

“是。”

萧恒没有寒暄。

他太清楚这些老兵的性子。

真要坐下来叙旧，能从年轻时第一场仗说到谁家的孙子会骑马。

可现在没时间。

“草原上那些不听话的部落，最近可有动静？”

赵铜锤脸上的笑没了。

“有。”

萧恒的手指停在刀柄上。

赵铜锤压低声音。

“一个月前，有人从南边来，带了不少铁器和盐巴，换走了三百匹战马。”

二十名老亲卫同时抬头。

萧恒没说话。

铁器。

盐巴。

战马。

这三样凑在一起，就不是普通买卖。

铁器能修刀枪，盐巴能稳部落，战马能聚骑兵。

草原上谁拿到这些东西，谁就能说话大声。

更麻烦的是，铁器和盐巴都是朝廷明令禁售的物资。

能一次拿出这么多，对方背后不可能只是几个走私商人。

萧恒心里发冷。

刘算这狗东西，真会挑地方。

中原新政刚开，北境互市刚立，草原旧部还没被新武册籍磨平。

他这个时候送铁送盐，就是往干草堆里塞火星。

“从哪条路来的？”

赵铜锤摇头。

“查不到。人进草原后就散了，马蹄印被故意踩乱。咱们堡里人少，不敢追太深。”

萧恒点头。

不怪他。

怀远堡现在只有七百守军，真追进草原，万一被人围了，连报信的人都未必跑得回来。

“记下。”

身后亲卫立刻取册。

萧恒转身上马。

赵铜锤急了。

“王爷不歇一夜？”

“不歇。”

萧恒看向北面。

“歇一夜，那人就多一夜工夫。”

赵铜锤嘴唇动了动，最后抱拳。

“末将送王爷十里。”

萧恒骂了一句。

“你那腿送个屁，守好堡。”

赵铜锤站在堡门前，直到萧恒一行消失，才慢慢跪了下去。

第二处边镇是折柳关。

守关的旧部叫孙半山，右臂没了，袖管空荡荡塞在腰带里。

他见到萧恒第一句话也是同样的。

“王爷，草原最近不对。”

萧恒坐在营帐里，茶没喝，直接问。

“南边人？”

孙半山点头。