前方的路还很远，那座城不是他的目的地，只是一个路标，真正要停的地方在更远处。

队伍继续前行，马蹄踏在被冬日的风不断刮过，变得干硬而发白的尘土上，发出均匀而沉闷的声响。

青原城的城墙比远看更旧一些，城砖表面覆着一层深浅不一的灰黑色苔痕，在冬日的阳光下泛着一种暗沉的光泽。

城门开着，门洞两侧站着七八个士兵，甲胄比前一座城那些守卫更整齐一些。

队伍靠近城门的时候，其中一个人从门洞下的阴影里走出来，抬手示意队伍停下。

他没有看队伍后面的人，目光直接落在周天阔身上，上下打量了他一下，开口时带着一股浓重的口音：“从哪里来？”

“从西边来的，过路的商队。”

那人目光从他身上移开，扫了一眼后面的队伍，没有多问，侧身让开了路：“别在城里过夜，天黑前出去。”

周天阔点了点头，没有多说什么，催马穿过城门洞。

进城之后，街道比预想中更窄一些，两侧的房屋紧挨着，檐角几乎要碰到对面。

街上的人不多，偶尔有几个裹着旧棉袍的行人走过，看了他们一眼就移开了目光，没有停留。

他沿着主街慢慢走了一段，在一家挂着旧布招牌的铺子前停下，铺子门口摆着几只陶罐和几捆干草。

他翻身下马，让林一带人在街边等着，自己走进铺子。

铺子里光线昏暗，柜台后面坐着一个头发花白的老者，低头在拨弄一把算盘，珠子碰撞的声响在安静的室内格外清晰。

周天阔走到柜台前：“老丈，我想打听一件事，往东走还有多远有人烟？”

老者抬起头看了一眼，目光没有在他脸上多停：“往东再走两天有一座城，比青原大，叫平州，你如果要走远路，可以在平州歇脚。”

“多谢。”

周天阔没有再问，转身走出了铺子。

他翻身上马，带着队伍沿着主街继续往东走。

出城门时天色还早，日头偏西，在城墙外的旷野上拉出一道长长的阴影。

他回头看了一眼城墙上那些灰黑色的苔痕，在午后的光线下显得更深了。

第二日傍晚，队伍抵达了平州。

平州的城墙比青原高出一截，城门也大一些。

周天阔入城后注意到街道比青原宽了不少，两边有客栈和酒肆，门口挂着灯笼，有客人进进出出。

他在街边的一家客栈前停了一下，让队伍在街边歇脚，自己进去要了一壶茶，坐在靠窗的位置，一边喝一边听周围的动静。

厅堂里人不多，几桌散客各自低声说着话。

他坐了一会，没有听到什么有价值的信息，喝完那壶茶付了钱起身离开了客栈，上了马继续往东走。

离开平州后的第四天，队伍停了下来。

前方是一片缓坡，坡顶有一棵孤零零的老树，枝干虬结。

周天阔在坡底翻身下来，沿着坡面走了上去。

远处的地平线上出现了一片低矮的暗影，不是城墙，是一片连绵的建筑轮廓，比城墙更长更低。

他站在那里看了看，没有立刻做出判断，把地图掏出来对照了一下位置和距离。

大元的都城安远，便在前方那一片暗影的方向。