回到知微居，阿桃早把热水备好，看见刺儿一身夜露回来也不多问，只把帕子递上来，又伺候她梳洗更衣。

刺儿收拾好换了寝衣躺下，靠在引枕上，将今夜的事从头到尾捋了一遍。

谢三爷这个人，到底站哪一边？他今晚出现在刑部大牢门口，究竟是偶然，还是刻意？

若说他在盯梢自己，也说得通。但他主动提出送她们回府，又分明是在替她们打掩护。

她反复权衡，觉得这事急不得。

婉宁的身世是一把双刃剑，用好了能撬动谢三这枚棋子，用不好便把自己也搭进去。

她须得等一个恰到好处的时机。

第二天一早，刺儿去找了青棠，说是想给世子爷做两身冬衣，要去南市挑几样好线，出府一日。

青棠应了。

刺儿领着阿桃去南市绕了两圈，把丝线买齐，又故意穿梭市井商铺、假意闲逛，绕了好几条巷子，才让阿桃把青棠派来的尾巴引走，自己进了那间挂着“忠义寿材铺”牌匾的铺面。

棺材铺里，老忠正在刨一块松木板子。

木花一卷一卷地从刨刀下翻出来，落了一地。

看见刺儿进来，老忠放下刨子，朝后头努了努嘴。

刺儿会意，跟着他进了后院的棺材作坊。

作坊里堆满了半成品的棺板和漆桶，木料和桐油的气味混在一起，呛得人嗓子发干。

老忠擦了擦手上的木屑，蹲在水缸边洗了把手，恭身为刺儿倒了一盏凉茶。

“小娘子前回让打听的事，有点眉目了。”

他随便挑了一块棺材板坐下，低声禀报，“谢三爷名下的田庄，除开青柏坡那一片，在北郊还有几处庄园田地，地契上写的不是他的名字，但佃户和管事的都认谢三家的对牌，庄内良田不种粮食，不养牲口，专种药材。”

“药材？”刺儿一怔。

“是。种的还不是寻常草药。”老忠拧着眉头，“我托人打听了几回，说是种了一种紫花白根的草药，当地人叫夜交藤，原本是南边才有的东西，不知怎么被人带到洛京种下了。而且那庄子看得特别紧，外人压根儿进不去。”

刺儿想了想：“夜交藤是安神用的。若种了许多，倒是说得通，制药嘛。”

“要光是种药，老奴也不至于特别留意。”老忠凑近了些，声音压得更低了，“那些庄子四周都修了丈余高的土墙，墙头插着碎瓷片，日夜有人巡逻。里头干活的都是些精壮汉子，一个个腰背挺直、步伐齐整，瞧着不像农户，倒像行伍出身的人。”

刺儿的心猛地跳了一下。

谢三一直替谢平章打理私兵，若那些庄子里养的不是药农而是兵卒，那些药材便不仅仅是种来制药的，还是掩人耳目的幌子。

谢三圈地屯兵，到底是替谢平章养的，还是替他自己养的？

她抬头看老忠：“这事还有别人知道吗？”

“老奴嘴巴严，连周掌柜都没说。”

“叔辛苦了。”刺儿从袖中摸出一小袋碎银放在木板上，“这些你拿着，找几个庄子附近的农户，帮我盯紧些，不必打草惊蛇，若有异常动静，先保自身周全，再想法子递消息出来。”

老忠也不推辞，把银袋子揣进怀里，又迟疑着道：“陆先生今日会过来一趟，娘子要是不着急回府，倒是可以见一见。”

刺儿略一沉吟，点了点头：“那我等一等。”

话音刚落，前头铺面便传来动静。

片刻后，陆文清背着书箱从外头进来了。

他穿一袭半旧青袍，袖口磨得发白，但腰背挺得笔直，举手投足间仍带着读书人的端方气度。

见着刺儿，陆文清连忙拱手行礼。

“娘子安好。”

刺儿还了半礼，在桌对面坐下，开门见山：“陆大哥可是有消息？”

陆文清看了一眼四周，老忠会意，走到作坊门口坐着，手里拿着一把刨子，装模作样地刨木头，望风。

陆文清这才开口：“我今日寻到老忠这里，是得了一个紧要消息。”