王刚、魏玉超二人见状，亦运起体内仅剩微薄内力上前相助，眼看双方冲突又要一触即发。
就在此刻，茅山问道竹屋深处的隔间木门轻轻“吱呀”一声向内推开，一道纤细身影疾步走了出来，正是神驹山庄的丫鬟何瑛。
在场所有人皆是一愣，谁也没料到这间竹屋之内，竟还藏着人。
马永帅又惊又喜，混杂着难以置信的茫然，声音都微微发颤：“瑛丫头！你……你怎么会躲在此处？你……你没事……你没事真是太好了！我就知道你们不会有事！之前潘小虹谎称你们一行人尽数遭了玄阴老祖和西域五傀毒手，还说你的脸被蚀骨毒气侵蚀溃烂，容貌尽毁，害我心神不宁，险些信以为真！”
何瑛快步上前，伸手死死拉住情绪激动的马永帅，先拦下他动手的动作，才缓缓道出自己这段时日的遭遇。
“脱离茅山派的囚禁我们分头躲避玄阴妖道和西域五傀追杀，我被其中一人单独追击，慌不择路冲上德佑观右侧险坡，脚下一滑直接滚下山坡，正好摔到了此处，当时这里就已乱作一团，彩凤冲出屋舍，直扑杨小芳，她躲闪不及被禽鸟利爪重创，当场昏厥。然后，那个胜天的使者就抡起大砍刀跟彩凤斗上了。”
“与此同时，顾平前辈匆匆赶来，撞见重伤倒地的我，是他大声提醒我，彩凤危险，催促我躲进竹屋关门隔离，千叮万嘱万万不可外出露面。”
众人心中仍存疑虑，彩凤素来以祥瑞着称，凶戾起来怎么胜过洪水猛兽，难不成这只彩凤才是吃人心脏的恶魔？
何瑛转头望向嘴角仍挂着血迹、百口莫辩的顾平，眼底翻涌浓浓的心疼。
“公子，你从头到尾全都误会顾前辈了！我躲在竹屋之内，隔着竹墙缝隙看得清清楚楚。方才彩凤发狂袭击胜天使者的同时还在不断找机会扑杀杨小芳，是顾前辈不顾一切一面救治一面硬生生扛下彩凤的攻击，内脏震损才满口鲜血，院中满地猩红，全是彩凤伤人留下的痕迹，并非是顾前辈。”
听完何瑛这番话，马永帅浑身猛地一颤，撑着身子的双腿晃了晃，险些当场栽倒。方才心中根深蒂固的恨意骤然裂开一道巨大缺口，他再也顾不上与顾平对峙，踉跄着跌跌爬向躺在地上的杨小芳，双膝重重磕在满是碎石血渍的地面，发出闷响。
他颤抖着伸出双手，轻轻环住杨小芳的脖颈将她半揽在怀中，指尖止不住剧烈发抖，目光死死落在她胸口血肉模糊的抓痕上，就连左边乳房也未能幸免。指尖小心翼翼避开翻卷的皮肉，反复查验伤口深处，看清利爪只撕裂皮肉，未曾伤及心脉，更没有挖走心脏，紧绷到极致的心神骤然一松，鼻尖瞬间发酸，满心只剩下无尽自责。
王刚攥紧手中半截竹竿，眉头死死拧起，方才认定顾平是噬心魔头的念头动摇不定，目光来回在彩凤、顾平、满地血迹之间打转，一时竟不知该信眼前所见，还是何瑛亲口道出的真相。
魏玉超作为茅山弟子，面色一阵青白交替，他自幼听闻枯魔作恶的传闻，早已先入为主，此刻信息完全颠覆，心中满是难以置信，迟迟不敢再上前出手。
张小金虚弱扶着一棵翠竹，怔怔望着顾平嘴角未干的血痕，想起方才对方下意识挡在众人身前的模样，心底生出几分愧意，方才的戒备悄然淡去。
一旁的余亮亮暗自收敛了暗藏的杀机，眼底掠过一丝惊疑，暗自盘算局势变化，不敢轻易掺和双方恩怨。
全场寂静无声，唯有彩凤低低的嘶吼在林间回荡，所有人心中的定论尽数崩塌。
然而，余亮亮还是提出了一个疑问：“入谷时，谷口那具被掏空心脏的女尸怎么解释？”
此话一出，原本松动的气氛再度紧绷，所有人的目光齐刷刷锁在顾平身上，等着他给出答复。可顾平只是轻轻抚着彩凤头顶翎羽，面色平静无波：“你好像不是我老子，我何须向你解释！”他半点辩解的意思都没有，一副万事任由世人揣测的模样。
马永帅怀中还搂着昏迷的杨小芳，沉声发问：“余兄是否仔细查验，谷口那具掏心女尸会不会跟此时的杨小芳一样，只是个误会？”
“绝非误会！”王刚接过话茬：“当时我与余亮亮一同探入谷内，转过岩障便撞见那具心口空洞的女子尸身，尸身发胀发灰，腐臭刺鼻，分明殒命多日。起初我还暗自猜测，会不会是失控尸煞所为，可转念一想，尸煞作乱不过数时辰，与尸体腐败时日完全对不上，再看那利爪撕裂的创口，只当是顾平下手残害女子，心中对枯魔嗜心的传闻再无半点怀疑。”
话音落下，所有人神色愈发凝重，目光尽数落在沉默不语的顾平身上。
顾平只是静静安抚着身旁温顺下来的彩凤，似是早已习惯世人误解，从不愿辩白半句。
此刻，何瑛缓缓上前，从容开口：
“我虽然没看到你们所说的女尸，但我敢断言你们看到的那具‘掏心女尸’，根本不是真人。”
众人齐齐一震，目光瞬间聚在她身上。
余亮亮辩驳道：“不是真人？那谷口那血淋淋、腐臭漫天的景象，如何作假？”
何瑛抬手，指向身后悬着“茅山问道”匾额的简朴竹屋：
“我躲在屋内避难这段时间，无意间在杂物角落，看见了几个没做完的残次品人偶。”
“皆是竹骨布皮、泥塑人脸，身形窈窕，仿作女子模样。胸口镂空，留有仿照撕裂的豁口，与你们口中形容的那具‘女尸’的形制一模一样。不信你们大可入屋一瞧。”
她字字清晰，层层剥开真相：
“至于那股经久不散的腐臭，并非尸臭，而是他特意在人偶腹中填塞山林腐兽残肉。风一吹，整座谷口都弥漫恶臭，让人远远闻之便心生厌恶，谁也不会愿意凑近细查。这样一来，就没有人会揭穿这个假象。”
“但是我始终没有想明白，顾前辈为什么精心伪造出貌美女子躯体，刻意掏空心口，做出被生生摘心的惨烈模样。”
“说的没错！”魏玉超呼吸一滞，骇然上前半步：“若真是假尸……他为何要自造凶名，污自己一生？”
何瑛眸光一软，看向始终沉默的顾平，再看向顾平安抚的彩凤，她心中豁然明朗：
“我明白了，是因为彩凤……”
众人不明就里，被何瑛这一解释，更是丈二金刚，摸不着头脑了。
何瑛戳指彩凤：“因为，它才是真正噬心的魔头。”
她继续解释：“否则！我刚摔入此处时，顾前辈也不会急切让我躲进竹屋，因为只有躲进竹屋，才能避开彩凤的视线。若非顾前辈催促得及时，此刻的我只怕已经是具失去心脏的尸体了。”
余亮亮眉头紧锁，追问一句：“既然彩凤是魔，顾平大可直接将它斩杀，何必费尽心机造人偶、污自己名声？”
何瑛轻叹一声，又揭开一层内情：“你大概没听过顾前辈与武林圣女粟斌猷的情感羁绊，所以你根本不会懂得彩凤对顾前辈而言意味着什么！祥瑞灵禽吗？不！那是对挚爱的唯一念想，是两人年少相知、倾心相爱的见证。所以，即便它是大恶，顾前辈也不可能向它伸出屠刀。”
“顾前辈宁可固步自封在这幽谷，宁可一世英名不要，宁可被世人当作凶残噬心的魔头，他只为守护彩凤，守护他可悲的执念。他为了保全彩凤祥瑞灵禽的形象，只能将它困在这片山谷之中，日日守着，不让它踏出枯魔谷半步，以免出谷残害世间女子。”
“天下不乏自恃武功高强、四处探秘猎奇的江湖客，更有不少孤身赶路的女子。一旦有人贸然闯入谷中，撞见彩凤，便是死路一条。”
马永帅怀中轻轻拢着昏迷的杨小芳，指尖仍抚着她胸口的抓痕，凝神静听，不敢打断半句。
何瑛望向始终一言不发的顾平，声音多了几分酸涩：“为了拦截他人惊扰山谷，顾前辈给自己安了一个人人惧怕的恶名——枯魔。诸位不妨细想，‘枯魔’二字从何而来？顾，与枯字音相近，这‘枯魔’岂非就是‘顾魔’。”
她回头示意众人看向竹屋深处堆放半成品的角落：“谷口常年摆放一具掏空心口的人偶，腹中填满腐兽血肉，终年弥漫腐臭之气。寻常路人远远嗅到恶臭，又见一具死状凄惨的女子躯体，哪里还敢上前细查？听闻枯魔噬心的传闻，再亲眼见到谷口惨状，任谁都会心生畏惧，远远绕道而行，再也不会踏入谷内半步。”
“造假尸、背恶名、独自困守荒山数十年，所有骂名、所有猜忌全由他一人扛下。外人皆当他是嗜杀恶魔，殊不知满身污名的枯魔顾平，不仅凭借一人之力守护了彩凤，更是守护了世间万千女子的生命。”
一席话尽数说完，整片竹海鸦雀无声，唯有彩凤低低蹭着顾平衣袖，细碎凤鸣轻响，衬得顾平一身染血青衫，孤冷得让人心头发堵。
王刚手中短竹竿哐当砸落在地，面上又愧又臊，想起先前乱石滩镇压尸煞的大义，赶回茅山问道时的焦急凶戾，原来是彩凤发狂，他要赶来救人刻不容缓，才对胜天杀手暴露出残酷手段。一想到这里，方才一口咬定顾平凶残无道，只觉无地自容。他当初仅凭一具人偶便定下罪名，险些出手错伤好人。
魏玉超身为茅山弟子，自幼听遍枯魔作恶的传说，数十年根深蒂固的认知尽数崩塌，怔怔立在原地，半晌说不出一句话。
张小金扶着翠竹，眼眶微微泛红，想起方才几人合力合围、欲要镇压顾平的模样，满心愧疚翻涌不息。
余亮亮敛去心底所有算计，再无半分猜忌防备，默默垂首，暗自反省自己以小人之心揣测仁善之人。
马永帅低头望着怀中气息微弱的杨小芳，再看向孤身背负数十年污名、始终不肯辩解一句的顾平，喉间堵得发紧。方才他满腔恨意，射出唯一飞翼镖，执意要与顾平死磕到底，如今层层真相铺展在眼前，只觉脸上火辣辣的，满心悔恨无处安放。
顾平环顾众人，目光最后落在何瑛身上，面对这个帮他解开误会的小丫头片子，他并没有千恩万谢，只是言不由衷嘣出一句：“啰里八嗦，还让不让人清净了！”他抬手轻轻顺了顺彩凤凌乱的彩羽，仿佛世间所有误解、所有委屈，于他而言，不过是竹间一阵过眼清风。