赵楷正要开口替西门天章分辩几句，却听得旁边「噗嗤」一声轻笑，极短促，像是被硬生生憋了回去。

众人循声望去，只见帝姬赵福金慌忙用罗袖掩住樱唇，一双妙目里水光潋滟，小小身子忍得打摆子，分明是实在忍不住了才笑出声。

她心中暗道：「自家那好人儿……花样百出，怎么看也和这榆木疙瘩行事耿直搭不上半点边儿！父皇这看人的眼光……」

她这细微的失态众人未及深究，却瞒不过一直暗中留意她的妹妹赵嬛嬛。

赵嬛嬛目光在姐姐微红的耳根和脸上逡巡，心中暗道：「哼，果然有鬼！！」

赵楷则替自家义兄辩道：「父皇明鉴！西门天章毕竟年轻，都还未到而立之年，心中有些赤子般的棱角与执拗，那是再自然不过了。」

「再者说，若他心思玲珑，一心只钻营那功名利禄，曲意逢迎，岂不是落了下乘？我大宋何曾缺过这等钻营之辈？缺的正是像他这般，胸有丘壑、心怀社稷、一心为朝廷为黎民做实事的耿介孤忠之臣啊！」

官家听了，鼻子里哼了一声，瞥了赵楷一眼：「还用得著你说？若不是念在他这份难得的赤诚与才干，他之前三番五次做的那些个逾矩犯上的事体，朕早就将他贬斥出京，发配远恶军州了！岂能容他在汴京如此施展？」

说罢，他转而侧首问侍立一旁的梁师成：「梁师成，这几日，西门天章在忙些什么？可还安分？」

梁师成腰弯得更低，声音轻柔道：「回禀陛下，西门大人前日递了个折子到中书省，言道家中有些许俗务，告假数日，要回一趟清河料理。折子已然批了。官家若觉得不妥，奴婢这就派人快马追回？」

官家沉吟片刻，摆了摆手：「罢了。由他去吧。西夏那边的国书，想来也就在这几日便有回复了。一旦国书到京，他就要出使西夏。这趟差事不易，且由他回家松散几日也好。」

梁师成连忙应道：「是是是。」

而此时，大官人正忙著一桩泼天富贵的大事业。

他耗巨资的「天上人间」沐浴行院，终是选在这黄道吉日开张了！

这等迎来送往、抛头露面的勾当，大官人自家身份贵重，自然不便亲临坐镇。

只能做一个暗中的股东，而前头支应场面招呼四方贵客的，自然是我们王子腾王大人的亲外甥——薛蟠薛大爷！

只见他穿一身簇新的大红织金锦袍，腆著肚子，满面红光，在门首团团作揖，声若洪钟，与那些乘著香车宝马而来的勋贵子弟们称兄道弟，好不热闹。

众人抬眼望去，好一座气派非凡的二层楼阁！

朱漆大门，琉璃瓦顶，飞簷斗拱间系著彩绸，端的是富丽堂皇。

一层门楣上高悬一块楠木鎏金大匾，上书四个龙飞凤舞、筋骨铮铮的大字——「天上人间」！

最奇的是那落款，赫然是「襄阳漫士米芾」！

「嘶——竟是米博士的墨宝！这薛蟠好大的脸面！」

识货的看客不由得倒吸一口凉气。米癫子的字画千金难求，竟肯为一家澡堂子题匾？

真真是奇闻！

目光再往上移，二层簷下悬著的匾额更大更阔，黑底金字，书著三个沉雄磅礴的大字——神仙汤！

待看清那落款，众人更是惊得瞠目结舌，几乎疑心自己眼花——竟是当朝太蔡京蔡元长的亲笔题赠！

吓得众人浑身发抖！

「蔡太师赠匾？米博士题字？！」

这汴京瞬间炸开了锅！

汴京城里那些消息灵通、惯会钻营的勋贵子弟、豪商巨贾，哪个不是人精？

眼见著薛蟠这块活招牌杵在这儿，哪还按捺得住？

管它里面是龙潭还是虎穴，纷纷冲著这两块牌匾也要来见识见识，捧个场子，沾这份仙气！

一时间，香车宝马塞满了街巷，锦衣华服摩肩接踵，天上人间门前真真是烈火烹油、鲜花著锦之盛！

待这些腰缠万贯的主儿挤进门去，抬眼一看那悬挂的价目水牌，饶是他们见惯了富贵，也不由得齐齐倒抽一口冷气，暗自咋舌：「净足沐汤，八两纹银起？！」

「雅室浸浴，佐以推拿揉按，十八两雪花银起？！」

「老天爷！这还只是『起』？！寻常殷实人家一年的嚼用怕也不过如此！这哪是洗澡，分明是拿银子化水往里淌！」

几个相熟的豪商正围在一处，面面相觑，低声嘀咕著这价码是否值得，忽听得一阵环佩叮当、香风袭人。

丝竹管弦之声悠扬响起，只见大厅中央那方白玉砌就的莲花台上，轻纱曼舞间，现出一个婀娜身影——竟是名动京师、三大行首之一的赵元奴姑娘！

她今日竟也在此献艺！

但见她云鬓高绾，眼波流媚，身著一袭轻绡舞衣，随著乐声翩然起舞，柳腰轻折，莲步生花。

这一下，如同在滚沸的油锅里又丢进一块炽炭，整个天上人间一楼大厅登时被挤得水泄不通，喝彩声、惊叹声几乎要掀翻了屋顶！

更令人血脉贲张的还在后头！

赵元奴舞至酣处，乐声陡然一转，变得靡靡醉人。

只见两排妙龄女子，约莫二十六七人，自两侧锦绣屏风后鱼贯而出。

她们身上所穿，正是如今风靡汴京引得无数男子心痒难耐的黑丝长袜！

那墨色罗袜紧裹著一条条丰腴白皙的玉腿，在朦胧暧昧的灯光下若隐若现，随著款款莲步，看得一众豪商毫不忧郁把银两甩出来。

这黑丝袜一物，自打从大官人的铺子里流出来，早已是汴京一宝！

但凡有些家底的，谁家娘子或侍妾不备上一双？

只是产量实在低，只能不停的等著排产！

此刻连众多妇人求一条不可得，竟在这集中亮相，更添无限魅惑风情，引得无数目光灼灼，喉头滚动。

对街樊楼，雅阁之内。

高衙内正凭栏而坐，怀里搂著个粉头，本意是要看那薛蟠闹笑话，看他这劳什子神仙汤如何门可罗雀。

他才不相信一个澡堂子，能有多热闹？

岂料眼瞧著对面车马盈门，宾客如云，更有赵元奴献舞、墨罗玉腿成阵，风头一时无两！

「直娘贼！」高衙内气得三尸神暴跳，一把推开怀里的粉头，将手中酒盏狠狠惯在地上，摔得粉碎！「薛大傻子何德何能？背后定然还有高人！晦气！真真晦气！」

他越想越怒，再也坐不住，带著几个如狼似虎的家丁，怒气冲冲地下了樊楼。

刚踏出樊楼大门，正低头骂骂咧咧，不妨与一个低头匆匆赶路的老婆子撞了个满怀！

高衙内一个趔趄，差点摔倒，更是火冒三丈。

定睛一看，撞他那老婆子身穿半旧布衣，面貌寻常，不过是个市井小民模样。

「好个不长眼的狗杀才！敢撞你家高爷爷？！」高衙内正愁无处撒气，狞笑一声，「给我打！往死里打！让他长长记性！」

那几个家丁如得敕令，一拥而上，拳脚如雨点般落下。

那老婆子猝不及防，只来得及惨叫一声，便被踹翻在地，顷刻间已是鼻青脸肿，口角溢血，抱著头在地上翻滚呻吟。

周围路人见状纷纷躲避，敢怒不敢言。

高衙内叉著腰，脸上戾气横生，仿佛打杀个把人不过是碾死只蚂蚁。

可怜那无辜路人，只因挡了衙内的路，又恰逢衙内心气不顺，便遭此无妄之灾，倒在尘土里，血沫横飞，生死不知。

不久后。

王夫人正要去通知李纨和探春。

却听到下人来报：「太太，袭人姑娘的哥哥花自芳来了，在外头候著呢。说是他娘被人打得伤重，眼瞅著不大好了，心里头抓心挠肝地想闺女，求太太开恩，容袭人姑娘家去瞧瞧，也算见最后一面。」

王夫人点了点头慢悠悠地道：「哦？被什么人打了？这般重了？唉，也是可怜见儿的。常言道母女连心，临了临了想见闺女一面，这是人之常情，岂有拦著不叫去的理儿？」

她顿了顿，心道最一桩事还是让凤姐儿先办了。

边说道：「去，把你们二奶奶叫来。」

不一时，凤姐儿进来了，一王夫人便把花自芳的话学了一遍，末了道：「这事你斟酌著办吧，该派的人、该备的车，都料理妥帖了，别失了咱们府里的体面，也叫袭人那丫头心里受用，办完了就好生歇息，也别胡思乱想，我让李纨和探春两人帮你盯上几日，等你好了再说。」

凤姐儿忙笑著应道：「太太放心，这点子小事，我定办得妥妥当当，让袭人丫头体体面面地家去，这等事情也无需我多操神。」

她心下却飞快地盘算起来：袭人如今是太太心尖上的人，怕是认准了要做姨娘的，如今又是宝玉屋里离不得的头一号，这趟差事既要显出恩典，又不能太简薄，落了人口实。

太太既然让李纨和探春来顶我一顶，更不能让她们觉得我病重做不好事儿！

回到自己房中，凤姐儿歪在炕上，立时命平儿：「去，把周瑞家的叫来。」

周瑞家的颠著小脚忙不迭地来了，垂手侍立。

凤姐儿呷了口茶，方道：「太太开恩，准了袭人回家看她那病重的老娘。你这就去告诉她一声，让她收拾收拾，即刻动身。」

她接著吩咐道：「你再给我挑一个跟著出门、稳当可靠的媳妇子，你们两个，带上两个手脚利索的小丫头子，一同跟了袭人去照应。

「还有，外头车马棚里，派四个上了年纪、赶车稳当的老把式，备两辆车：一辆大些的帷车，你们几个跟车的坐；再要一辆青绸小围子车，给那两个小丫头坐。快去！」

周瑞家的连声应著「是」，转身就要走。

凤姐儿忽又想起什么，抬高声音叫住：「慢著！回来！」

周瑞家的赶紧折回身。

凤姐儿道：「袭人那丫头，素来是个省事、知道轻重的。你告诉她，就说我的话：别穿得灰头土脸的回去，倒像咱们府里亏待了她似的！虽说是看母亲，也得叫她拣几件颜色鲜亮、体面的好衣裳换上！」

「府里头吃的喝的，也大大地包一包袱和衣裳一起带著，回娘家住几日，没得叫人笑话寒酸！那包袱皮儿，也要用好的，别拿破布烂毡的裹著！」

她顿了顿，「临走之前，叫她先到我这儿来一趟。我瞧瞧她这身行头可还过得去，别丢了咱们府上的脸面。去吧！」

周瑞家的哪敢怠慢，一叠声地应著。

周瑞家的得了令赶到怡红院传话。

袭人乍闻母亲告危，心肝都揪紧了，强忍著泪不敢在宝玉跟前露出来。

待宝玉被哄去别处顽了，她才匆匆按凤姐儿的吩咐收拾起来。

不多时，袭人穿戴齐整，带著两个捧著沉甸甸大包袱的小丫头，跟在周瑞家的后头，一路低眉顺眼地往凤姐院里来。

那包袱皮用的是上好的暗花缎子，鼓鼓囊囊，显见装了不少体面衣裳。

凤姐儿见人进来，眼皮子一撩，只见袭人头上插戴了几支赤金点翠的簪子，耳上坠著米粒大的珍珠坠子。

远远地就扬声赞道：「哟！瞧瞧我们袭人姑娘，这一拾掇，真真是国公府里调教出来的人尖儿！太太赏的这几件衣裳，穿在你身上，倒比搁在库里还显好！就是这褂子……颜色太素净了些，回家看病人，该穿得鲜亮点，也冲一冲晦气不是？」

周瑞家的在一旁陪著笑，正想凑趣几句!

却见一直垂首侍立的袭人，猛地往前踉跄一步，竟是直挺挺地跪倒在冰凉的金砖地上！

把屋里人都惊得一跳。

「二奶奶！」袭人抬起头，泪水如同断了线的珠子滚滚而下，「求二奶奶替奴婢做主！替奴婢伸冤啊！」

凤姐儿眉头一皱，坐直了身子：「这是怎么话说的？好端端的，伸什么冤？起来说话！」

袭人哪里肯起，泣不成声：「奴婢……奴婢的母亲……哪里是寻常病重！她是被人……被人活生生打瘫在床上的啊！我和我娘，不过是两条贱命，便是立时死了，也不值什么！可奴婢如今是国公府的人，身上打著府里的印记！「

「不知道是哪里的人，还敢这般纵奴行凶，将我娘打得生死不知！这打的是我娘，踩的却是咱们荣国府的脸面啊！这口气……这口气……奴婢实在是咽不下去！求二奶奶看在奴婢尽心服侍宝二爷一场的份上，替奴婢……替荣国府……讨个公道！」

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