回到别院时，已是午后。

素心在门口候着，手里捧着一只封了火漆的信函：

“殿下，青棠回来了。这是她查到的，那个老太监近三个月的出宫记录，全在这里。”

祁昭拆开信函，逐页翻看。

纪黎明站在她身边，目光也落在那些记录上。

翻到第三页时，祁昭的指尖停住了：“景和二十四年二月初七，出宫，酉时归。备注栏里写的是‘赴京西白马寺进香’。”

她将那一页抽出来递给纪黎明：“白马寺在城西，离凉州方向出关的那条路相距不到十里。”

纪黎明接过那张记录，心头迅速推演了一遍：“白马寺是借口。他出宫之后真正去的地方，是出关口附近某个隐蔽的落脚点。”

“那支异族部落的人，很可能就是通过那个落脚点与老太监的人接上头的。”

“青棠已经顺着这条线去查白马寺附近的农庄了。”

“若查实，那老太监勾结外族、意图引边境动荡的罪名，足以在淑妃的禁足令之外，再加一道彻查令。”

纪黎明将那张记录放回案上：“殿下打算什么时候动那个老太监？”

祁昭沉吟片刻：“先等青棠的消息。若查实他确实去过出关口附近，人赃并获，到时候连淑妃一起清算。”

一场新的棋局在暗处缓缓展开。

他们就像下棋的老手，隔空落子，谁先走错一步，便是满盘皆输。

纪黎明从书房出来时天色已近黄昏。

他站在廊下看着远处天际线被晚霞烧成一片熔金之色，长长呼出一口气。

就在这时，身后传来一阵急促的脚步声。

素心的声音带着少见的紧绷：“纪大人，宫里来人了。圣上急召殿下入宫。”

纪黎明心头一紧。

圣上急召，这不是寻常的传唤。

他转身快步折回书房，正看见祁昭从案后起身，面色沉静，只吩咐了一句：“备车。”

纪黎明追上去：“殿下，臣随您一起入宫。”

祁昭脚步不停：“好。”

马车在黄昏的朱雀大街上疾驰而过。

街边的铺子已经开始收摊，行人稀疏，马蹄声在空旷的长街上格外清晰。

纪黎明坐在车厢里，看着对面祁昭沉静如水的面容。

她没有表现出任何紧张或不安，眼底只有一种已经做好应对一切准备的了然。

“殿下觉得，圣上急召您是为了什么事？”纪黎明问。

“父皇最近身体不适，太医院的脉案记录，有两次是空白期。”

“孙院判虽然是我们的人，但太医院内部还有淑妃二十余年布下的钉子。”

祁昭缓缓道，“若父皇的病情有什么变故，淑妃一定会想办法借机翻盘。”

马车在宫门前停住。

祁昭下车时，纪黎明跟在她身后半步的位置，穿过重重宫门。

勤政殿内灯火通明，圣上靠在暖榻上，面色比三个月前憔悴了不少，但眼神依然锐利。

见祁昭进来，他摆了摆手：“都退下。”

殿内侍立的内侍宫女鱼贯退去。圣上抬眸看向祁昭：

“朕的身体，你应该知道了吧？”

祁昭跪在榻前：“儿臣听闻了一些风声，不敢轻信。”

“朕跟你说实话。”圣上撑着榻沿坐直了些。

“太医院的人告诉朕，朕这身子怕是撑不过今年冬天了。”

纪黎明站在殿门内侧，听到这句话时，心头猛地一沉。

圣上继续道：“朕原本还想再撑两年，把朝中那些残余的钉子彻底拔干净再传位，但天不遂人愿。”

他的目光落在祁昭身上，那目光里有一种复杂的情绪。

既有父亲的慈爱，也有帝王最后的审视，“你是女子，原本不该担这份担子，可你比你那两个兄弟都强。朕清楚得很。”

祁昭跪在地上，脊背挺直，没有推辞也没有谢恩，只应了一句：

“儿臣明白。”

“改元大赦之前，朕会正式下旨。你好好准备。”

回程的马车里，气氛比来时沉了几分。

纪黎明坐在祁昭对面，看着她垂着眼帘的侧脸。

那张脸上褪去了所有朝堂上的锋利与凌厉，只剩郑重。

他忽然开口：“殿下，臣从今日起，会加快清理暗桩的进度。”

祁昭抬眸看他：“你不劝我推辞？”

“臣为什么要劝殿下推辞？”纪黎明迎上她的目光。

“殿下等了这么多年，等的就是这一天。臣替殿下高兴。”

祁昭沉默了片刻。

然后她忽然伸手，轻轻碰了一下他搁在膝上的手背。

那只手的触感微凉，像海棠花瓣落在皮肤上的温度。

纪黎明没有躲。

“纪黎明。”

她低声说，“若真有那一日，你站的位置，会是所有朝臣之首。”

他没有说谢恩，也没有说不敢当，只轻轻回了一句：

“臣站的位置，从来都在殿下身边。”

春夜的风从半开的车帘缝隙里灌进来，带着京城街道上残留的烟火气。

马车拐过朱雀大街时，车轮碾过一块松动的青石板，车厢微微颠簸了一下。

祁昭的手从纪黎明手背上收了回去，但那股微凉的触感还在他皮肤上停留了一瞬。

像一枚印章落进了宣纸的纤维里，再也抚不平了。

纪黎明垂下眼帘，面上依旧是那副沉稳端正的模样。

他偏过头看向窗外，街边的灯笼一盏接一盏地向后退去，光晕在夜色中拉成一道道暖黄色的弧线。

良久，他听见祁昭开口，声音比方才低了一些，带着一种只有在深夜才会流露的轻微松弛：

“你方才说，你替我高兴。”

“是。”纪黎明没有回头，目光依然落在窗外流动的街景上。

“臣替殿下高兴，是因为臣知道殿下等这一天等了多久。”

祁昭没有接话。

车厢内安静了片刻。

只有车轮碾过路面的声音，和远处更夫敲梆子的响动。

纪黎明收回目光，转回头看她。

灯光从车帘缝隙间漏进来，在她侧脸上描出一道柔和的轮廓。

她低着头看着自己搁在膝上的手。

那双手曾经握过兵符、批过奏疏、按过朱印......

此刻却只是安安静静地交叠着，像一柄收鞘的剑。

“纪黎明。”

她没有抬头，“你从前在寒门的时候，想过自己会有今天吗？”

“臣想过自己能考中进士，想过能入朝为官，但没想过能站在殿下身边。”

纪黎明语气坦诚。

“臣从前以为，自己这辈子最大的出息，大约就是在翰林院里修修书、抄抄旧档，到老也不过是个五品闲职。”

“那你现在后悔吗？”

祁昭终于抬眼看他，“站得越高，摔得越重。你跟着我走的这条路，比修书抄档凶险百倍。”

纪黎明摇了摇头：“臣不后悔。”

“臣从前在书舍里誊书的时候，冬天手冻得握不住笔，就在心里想，若有一天自己能做点真正有用的事，哪怕只有一件，这辈子也不算白过。”

“如今跟着殿下，桩桩件件都是落在实处的有用之事，臣心里踏实得很。”

他说完这句话，马车正好在别院门口停下。

车夫勒住缰绳，轻声道：“殿下，到了。”

纪黎明先下了车，回身替祁昭掀着车帘。

她踩着脚踏走下来时，晚风迎面扑来，吹动她鬓边的碎发。

祁昭站在海棠树下站定，仰头看了看满树繁花，忽然说了一句：

“今年的海棠，开得比往年久。”

纪黎明顺着她的目光看去，海棠花确实还没有落尽，枝条上仍有零星的花瓣在夜风中轻轻摇晃。

他想起自己刚搬来别院时，这株海棠正开到鼎盛。

如今数月过去，仍有余韵未尽。

“花开得久，大约是根扎得深。”他说。

祁昭收回目光看了他一眼，眼底有什么东西闪了一下，但她没有说什么，只转身往门内走去。

纪黎明跟在她身后，穿过回廊，在书房门口停下。

祁昭推门进去前回头说了一句：

“明日开始，暗桩清理的进度加快一倍。你拟一份新的时间表，后天早朝前给我看。”

纪黎明躬身应下。

这一夜，纪黎明在书房里坐到很晚。

他摊开太傅暗桩名单，又铺开京畿附近的势力分布图，逐条推演加快进度后的连锁反应。

每拔掉一个暗桩，空出来的职位必须有人在三日内补上，否则地方政务就会陷入短暂的空转。

补位的人选从哪里来？

今科进士里还有多少尚未授职的可用之才？

地方上的世家势力会不会趁机反扑？

这些问题在他脑海中一条条展开，又一条条被他找到对应的对策。

他落笔写在纸上的时候，笔尖稳健如常。屋外的春夜万籁俱寂，只有远处偶尔传来一两声犬吠。

灯火映在他侧脸上，投下一片沉稳的剪影。

次日清晨，纪黎明将拟好的新时间表送到祁昭书房时，她正在看一份刚从凉州送来的军报。

见他进来，她将那份军报推过来：“郑槐今早到的加急快报，那支集结在边境的异族部落退了。”

纪黎明接过军报快速看了一遍。

郑槐的用词很克制，只说异族“已后撤百余里”。

但纪黎明注意到军报末尾有一行小字，附注道：

“退兵前夜，有人从关内方向出关，与异族首领密谈。次日清晨，部落拔营西去。”