纪黎明走过去，站在她身侧半步处，也低头看着舆图上那片被朱笔圈出的空白地带。

“殿下，臣想再去一趟凉州。”

祁昭偏过头来看着他。

她没有立刻反对，也没有立刻同意，只是看了他很久。

窗外的夜风从半开的窗扇间灌进来，吹动案上的纸页哗啦啦响了一阵。

“你上次去京西回来瘦了一圈。”

她开口，“这次去凉州更远，风沙更大，若是再瘦一圈，怕是连官袍都要挂不住了。”

纪黎明笑了一下：“臣可以多吃两碗饭。”

祁昭又看了他一会儿，最终微微颔首：“我让青棠跟你一起去。另外，你带一封我的手谕给郑槐。”

她的目光重新落回舆图上，声音低了几分。

“那三百人若是真的在等某个人，你到了凉州之后，替我看看那条通道的末端，究竟连着谁的线。”

纪黎明郑重应下。

三天后的清晨，纪黎明穿着一身布衣常服，带着青棠和两名暗卫，从东宫侧门悄然出城。

他没有走官道，而是绕了小路，先往西行了一日，再折向西北，避开了沿途所有关卡的登记。

第六日黄昏，他抵达凉州城下。

郑槐亲自在城门内侧接应。

二人见了面，什么寒暄也没说，直接进了驻军营帐。

营帐内灯光明亮，郑槐摊开一张手绘的边境地形图，指着凉州以西八十里处的一个位置说：“就是这儿。”

“我派斥候去看过，营地还在，人没撤，但数量从三百减到了二百左右。有百来人不知道什么时候走了。”

“走了的人去了哪边？”

“斥候沿着他们离开的方向跟了三十里，发现他们往西北方向去了，那边是漠北边境。”

纪黎明低头看着地图上那个位置，手指顺着凉州以西的轮廓线缓慢移动。

在关隘之外，有一条极细的虚线，标注着“旧商道”。

“这条旧商道现在还有人在用吗？”他指着那根虚线问。

“早就废弃了。”

“近十年来都没有商队走过那条路，沿途没有驿站也没有水源，走一趟至少要半个月，太冒险了。”

郑槐顿了一下，“但若有人提前在沿途的固定地点埋好了补给，那条路也不是完全不能走。”

“补给的事交给我，”纪黎明道，“你帮我做另一件事。”

“安排一个可靠的人，假扮成从关内出来的中间人，接近那支骑兵的营地，试探他们究竟在等谁。”

郑槐点头应下，当即唤来一名心腹斥候布置任务。

纪黎明在营帐里等到入夜，斥候回来了。

他带回来的消息让帐内所有人都沉默了几息。

那支骑兵的首领见到斥候假扮的“中间人”之后，第一句话是用半生不熟的汉话问的：

“赵先生的货，几时到？”

赵先生。

纪黎明将这个称呼在舌尖碾了一遍。

太傅旧案中所有涉及“赵”姓的人名在他脑海中飞速闪过。

赵远，在押。

赵主事，已判流放。

赵清远，新任知县，刚上任不久，与西北毫无关联。

还有一个......

他在记忆深处捕捉到一个名字：赵崇良。

太傅府当年负责关外联络的幕僚之一，太傅案发后不知所终，所有人都以为他畏罪潜逃到了海外，从未被正式抓捕归案。

“赵崇良还活着。”

纪黎明低声道。

“而且他就在这条旧商道上，在替什么人往关外输送东西。”

郑槐面色微变：“他若是还活着，那太傅府当年经手过的那条关外通道就根本没断过。”

“通道没断，只是换了主人。太傅倒了之后，赵崇良带着通道跑了。”

“他如今背后站着的人，才是我们真正要挖出来的。”

纪黎明在营帐内踱了两步，停下：

“那个骑兵首领问的是‘赵先生的货几时到’，说明赵崇良仍然以‘中间人’的身份在两边联络。”

“他要送的‘货’，不只是物资，还有情报。”

“有办法查到他下一次交接的时间吗？”

“斥候说那首领还问了另一句话，‘端午之前能不能到’。”

纪黎明心头一动。

端午，就在七日后。

时间紧凑，但够用。

他当即在郑槐的营帐内坐下来，铺开纸，给祁昭写了一封急信。

将赵崇良的下落、骑兵首领的对话、端午这个时间节点全部囊括在内。

末了加了一句：

“臣须在端午前赶到旧商道中段设伏。臣一切安好，请陛勿念。”

信送出后，他在凉州城内停留了一日，补充了干粮、水源和换乘的马匹。

第二日天未亮，他带着青棠和两名暗卫，沿那条废弃的旧商道向西出发。

旧商道比郑槐描述得更加荒凉。

沿途全是裸露的砂石和枯死的灌木丛，偶尔能看见一截被风沙掩埋了大半的路碑，上面的字早已模糊不清。

青棠走在最前面探路，腰间挂着水囊和短弩，脚步轻而稳。

第三日傍晚，他们在一处背风的土丘背后扎营。

纪黎明蹲在火堆旁，用一根枯枝拨弄着炭火。他忽然开口：

“青棠，如果赵崇良真的在这条道上走了十几年，他一定在每个关键节点都留了补给的暗库。”

“大人是想找出他的补给库？”

“对。只要找到他的补给库，就等于拿到了他在这条道上活动的全部路线图。”

青棠沉思片刻：“我沿道边去搜一圈。”

她起身没入夜色之中，约莫一个半时辰后回来了，带回一只从砂石中掘出的铁皮箱子。

箱子不大，里面装着三块干饼、一囊清水、一小包盐、一双新编的草鞋，以及一封用油纸包裹的信。

信没有封缄，打开来看，里面是一张字条，上面只写了一行字：

“端午卯时，三岔河旧渡口。赵。”

纪黎明将字条在火光下翻来覆去看了两遍。

字迹陌生，笔力稳健，不像是临时写的，更像是早就备好了放在那里等人来取。

“这个补给箱不是赵崇良藏给外人用的。”

纪黎明将字条收好，“是他自己用的。他每隔一段时间就会沿这条道走一次，沿途取用自己藏的补给。”

“端午卯时，三岔河旧渡口，这是他预定的下一次交接时间。”

他们次日一早动身赶往三岔河旧渡口。

那座旧渡口比字条上写的更偏僻。

河道早已干涸了大半，只剩下中间一条窄窄的水线，两岸长满了枯黄的芦苇，风一吹便哗啦啦响成一片。

纪黎明带着青棠在渡口东岸的一片乱石堆后隐伏下来，一伏就是一整夜。

端午卯时，天光刚亮。

远处传来一阵马蹄声，由远及近，不紧不慢。

一个穿着灰褐色长袍的身影从西岸的芦苇丛中策马而出，在渡口边勒住缰绳，翻身下马。

那人约莫五十岁上下，身形清瘦，面容被风沙磨得粗糙，但一双眼睛在晨光中异常沉静。

他在渡口边站了一会儿，像是在等什么人。

纪黎明透过乱石堆的缝隙看清了他的面容，

与太傅府旧档中那幅多年前的画像相比，苍老了许多，但五官轮廓依然对得上。

是赵崇良。

大约等了不到一炷香的工夫，东岸上游方向传来一声短促的鸟哨。

赵崇良转头朝那个方向看去，嘴角微微动了一下。

然后他重新翻身上马，调转马头往西岸方向走去。

纪黎明没有立刻现身，等赵崇良的身影消失在芦苇丛中之后才从乱石堆后站起身来。

“他跟人接上头了。”

青棠低声道，“鸟哨是从东岸上游发出的，方向在我们来时的路。”

“那鸟哨不是赵崇良的同伙，是在给他报信，告诉他渡口附近有生人，让他不必等，直接走。”

纪黎明望着赵崇良消失的方向，目光沉下来，“我们暴露了。”

他们回到凉州城时已是六日后。

纪黎明入城后第一时间给祁昭写了第二封信，将端午渡口的经过完整禀报，末尾写道：

“赵崇良已察觉有人追踪，近期内不会再露面。但那条通道仍在运转，臣建议在凉州以西沿线布设暗哨，长期盯守，等他自己浮出水面。”

信送出去之后，他在凉州又停留了五日。

主要是协助郑槐重新部署了边境沿线的哨位布局，将旧商道沿线的关键节点全部纳入监控范围。

第六日清晨，他启程返京。

回程的路上他一直在想一个问题。

赵崇良当时在东岸接到的那个鸟哨，究竟是谁发出的？

那鸟哨的方向在他们来时的路线上，说明报信的人一直跟在他们后面，全程都没有暴露。

能在青棠的眼皮底下尾随数日而不被发现，那报信之人的身手远在寻常探子之上。

这样的人，放在京城任何一家府邸里都足以当得上“顶尖”二字。

他回到京城那天是六月初，天气已经热了。

朱雀大街两旁的槐树绿叶浓密，蝉鸣声连成一片嘈杂的白噪音。

纪黎明在东宫侧门下了马，一路穿过回廊往祁昭的书房走去。

他在廊下碰见已经是大总管的素心。

素心看见他先是愣了一下，然后快步迎上来：

“大人回来了。”