“陛下在书房？”

“在。陛下今早还在问大人几时能到。”

纪黎明脚步微顿：“陛下问你了？”

“问了。还让人把小厨房煨着的汤热了一遍又一遍，说等大人回来就能吃。”

素心说完便退开了。

纪黎明站在廊下，初夏的热风从回廊那头灌进来，吹得他衣袍下摆微微晃动。

他抬手碰了一下自己下巴上新长出的胡茬，才想起自己赶路赶得太急，已经好几日没有打理仪容了。

他犹豫了一息，还是推门进了书房。

祁昭坐在案后，手中捏着一封摊开的奏书，听见门响抬眸看过来。

她的目光在他脸上停了两息，然后低头看了一眼案角那只温着的汤盅，又抬头看他：

“瘦了不少。”

“路上赶得急，吃得少了些。”

“那今晚多吃一碗。”

她说得平平淡淡，但纪黎明听出她声音里那一点绷了很久之后终于松下来的弧度。

他走过去，在案前坐下，将那封关于赵崇良的信函当面又复述了一遍。

祁昭听得很仔细，听到“鸟哨报信”那一段时，她的目光微凝了一下：

“能躲过青棠追踪的人，在我印象里不超过三个。其中有两个已经不在人世了，剩下那一个......”

她顿了一下，“是淑妃从前在宫外养过的一个暗卫头目，姓刘，听说在淑妃被废之后就下落不明了。”

“淑妃被废之后他应该另投了主子。”

祁昭指尖在案面上轻叩了两下，“他如今投奔的人，就是赵崇良背后真正的主子。”

两人对视了一眼，各自心里都有了一个暂时不打算说出口的答案。

纪黎明低头看了一眼案角那只温着的汤盅，盖子边缘还在微微冒着热气。

他没有推辞，伸手将汤盅端过来，掀开盖子喝了一口。

是莲藕排骨汤。

火候刚好，莲藕炖得绵软，排骨已经脱了骨。

他喝了大半盅才放下，抬头时发现祁昭正看着他。

“陛下一直看着我做什么？”纪黎明问。

祁昭收回目光，端起自己面前那杯已经凉透的茶抿了一口，语气淡得像在说今天的天气：

“看你喝汤的样子，比上个月在京西吃面的时候顺眼多了。”

纪黎明没有接话。

他低头看着手里那只空汤盅，觉得那股热意从胃里一路窜到了耳根。

当晚，纪黎明在偏殿的桌上铺开一沓新纸，把赵崇良这条线从头到尾重新捋了一遍。

他在纸上列了三行：第一行写“赵崇良”，第二行写“刘姓暗卫”，第三行写“背后主使”。

三行之间画了几条带箭头的连线，交叉点指向一处尚未填写的空白。

次日午后，青棠忽然从宫外传回一条紧急消息。

淑妃从前养过的那个刘姓暗卫，昨夜在城东一家酒肆里现身了。

他喝了不少酒，醉醺醺地跟人吹嘘自己“当年在宫里也是见过大世面的”。

还提到“如今跟着一位贵人，比从前在宫里还体面”。

青棠的人一直在暗处跟着他，发现他出了酒肆之后去了城北一条巷子，在一扇不起眼的黑漆门前停了一会儿，然后转身走了。

那条巷子里的黑漆门......

纪黎明在脑海里迅速搜索了一遍地理信息，然后后背微微绷紧了。

那条巷子紧挨着一座府邸的后墙，那座府邸的主人姓陈。

吏部文选司郎中，吴永昌。

吴永昌，就是当初推举范慎上位的那个吏部郎中。

范慎落网之后，吴永昌一直安安静静地待在吏部。

不站队、不揽权、不高调，像一颗嵌在旧墙缝里的钉子。

他没有被清理。

因为所有指向他的证据都被包裹在好几层间接关系里，任何一个环节断了都查不到他头上。

但刘姓暗卫深夜出现在他府邸的后巷里，那条线就串起来了。

纪黎明放下笔，起身去了祁昭的书房。

祁昭听他说完，沉默了片刻，然后道：

“吴永昌是陈致和的远房外甥，这一点我以前就知道，但一直没找到他在这条线上具体的行动痕迹。”

“刘姓暗卫去他后巷，可能就是去递话的。”

“赵崇良端午渡口落空之后，需要重新跟关外那头建立联络。”

“而吴永昌手里捏着吏部的选官调任权，他可以在不动声色的情况下，往西北方向安插自己人。”

“所以臣建议，”纪黎明沉声道，“先不动吴永昌。”

“让他以为我们还被蒙在鼓里，等他伸手去往西北安插人的时候，再当场截住。”

祁昭看着他，目光里带着一层极淡的赞许：“你想得跟我一样。”

说完她从案头抽出一张已经盖了章的空白调任令。

上面只有职位、没有姓名。

“这个空位，留给他去填。”

这份空白的调任令在吴永昌的案头停留了大约两天。

第三天上午，吏部呈上来一份正常的调任文书。

将一名从七品的主簿调往凉州附近的某县任县丞。

职位不高，品级低微，放在任何时候都不会引人注目。

但那份文书上的名字，被纪黎明单独圈出来，交到了郑槐的手里。

半个月后，那名主簿在赴任途中被凉州驻军的暗哨拦下，随行行李中搜出一封未封口的信。

信上只写了四个字：“货可备齐。”

纪黎明在京城收到这个消息时正坐在东宫值房的书案前，窗外传来第一阵秋蝉的鸣叫。

他将那封短信的内容抄录了一份存进卷宗，然后合上卷宗站起身，推开窗扇，让初秋微凉的空气涌进来。

这盘棋走到这一步，棋盘上的活子已经越来越少，暗处的阴影正在被一点一点照亮。

而他和祁昭并肩站在这片逐渐明亮起来的棋盘中央，手中的棋子不多，但每一步都踩在必胜的格子上。

———

秋风起的第三日，祁昭正式在勤政殿内登基称帝。

殿外百官缟素已换为朱紫朝服，四壁白幡尽撤，悬上了新制的明黄帷幔。

纪黎明立在文官队列之首，身着正四品银青光禄大夫朝服，腰间佩着祁昭亲自选定的白玉带钩。

他抬头看着御座上那道身影。

她今日戴着十二旒的帝王冠冕，珠玉垂落，遮住了她眉眼的轮廓，但她的身姿依旧挺拔。

她开口时声音清冽如旧，却比从前多了一层沉甸甸的份量：

“朕登大宝，首重吏治。”

勤政殿内山呼万岁，声震屋瓦。

那一日的早朝散得比平日晚。

百官依次退出时，纪黎明留在殿内没有动。

祁昭也坐在御座上没有起身。

内侍宫人鱼贯退去，殿门缓缓合拢，将午后的阳光切割成一道窄窄的光带，落在大殿中央的地砖上。

她从御座上站起来，沿着台阶一步步走下来。

走到纪黎明面前时，她伸手摘下了那顶沉重的十二旒冠冕，搁在旁边的案几上。

“沉不沉？”纪黎明问。

“沉得很。”她说，“戴了一早上，脖子都僵了。”

纪黎明笑了一下，然后从袖中取出一只小瓷瓶递过去。

是他自己备的薄荷油，专治久坐后颈僵痛。

祁昭接过去，拧开盖子闻了一下，挑眉：“你自己调的？”

“从前在寒门读书时久坐，自己摸索的方子。”

祁昭没有客气，倒了少许在掌心，抬手按上自己的后颈。

她按了两下，忽然停住了动作，侧过头来看他：

“你站那么远做什么？”

纪黎明怔了一下，然后往前走了两步，停在她身侧一臂的距离处。

祁昭收回手，将那只小瓷瓶重新拧好，递回给他：

“改日教我调这个方子。”

“好。”

纪黎明将瓷瓶收好，“陛下若想学，臣可以一步步写出来。”

祁昭看着他：

“纪黎明，你从前有没有想过有一天站在这里？”

“臣想过自己会考中进士，”他在她身后说，“没想过会站在这里。”

“那你现在站在这里了，”她转过身来看他，“有没有后悔？”

“没有。”

“以后呢？”

“以后也不会。”

殿外传来内侍小心翼翼地叩门声，是礼部的人来请示第二日祭天仪式的细节。

祁昭重新拿起那顶沉重的冠冕，纪黎明伸手替她扶正了冠冕上略微歪斜的一根玉簪。

她的目光在他指节上停了一瞬，然后什么也没说，转身去应付殿外的正事了。

那天夜里，纪黎明回到自己位于东宫侧院的住处，正要推门时发现门缝里夹着一枝新折的海棠。

花枝很短，只有两朵花，但开得正好。

他低头看了很久，然后轻轻将花枝拿起，推开房门走了进去。

那枝花被他在案上的青瓷瓶里养了整整七天，花瓣落尽之后他把花枝收进了一只木匣里，和其他几样东西放在一起。

——

冬天的第一场雪落在腊月初七。

纪黎明裹着一件厚实的玄色大氅，坐在书案前批阅一份从江南东路送来的年终述职汇总。