她刚送走户部的几位官员，正坐在案后揉太阳穴，见他进来便放下手：

“凉州的信？”

“郑槐说漠北有马队在边境游弋，五十人左右，不越界不退走，像是在查探地形。”

他将信放在案上。

祁昭接过去看了一遍，沉吟片刻：“五十人，不多不少，正好是一支探路的斥候队。”

“若他们背后的人真想动手，不该只派这点人来。他们在等什么。”

“等赵崇良的替代者。”

纪黎明说，“赵崇良在关外那条线跑了十几年，是漠北那头唯一信得过的中间人。”

“他落网之后，关内再没有能跟他们接上头的人。”

“但这五十人的马队还在边境上徘徊，说明漠北那头并没有死心，他们还在等关内有人重新把线接上。”

“那就让他们继续等。”

祁昭将信折好，“郑槐那边继续保持盯防，不主动接触，也不示弱。等他们等得不耐烦了自己露出破绽来。”

“臣也是这么想的。”纪黎明道，“另外，臣有一个提议。”

“说。”

“派人以商队的名义走一趟关外，不带任何官方的旗号，只跟着寻常商路走，到漠北部落的市集上去，旁敲侧击打听一下他们近期的动向。”

“你想通过商路收集情报？”祁昭微微颔首，“可行。但人选要谨慎，不能暴露身份。”

“臣已经想到了一个人。”

纪黎明说。

“青棠手下的一个暗卫，叫陈五，早年曾在边关做过几年的行商，对漠北市集的规矩和话术都很熟悉。”

“让他以药材商人的身份走一趟，不带任何可能暴露身份的物件，只带两箱普通的药材做幌子。”

“那就让青棠去安排。”祁昭说完，忽然看了他一眼。

“你最近是不是又睡得少了？”

纪黎明被她这猝不及防的一问弄得怔了一瞬，才道：

“臣只是昨夜回看了几份陇西旧档，熬得略晚了些。”

祁昭从案头抽屉里取出那只他熟悉的青瓷小瓶，倒了三粒安神丸在手心，然后抬头看他：

“过来。”

纪黎明走过去，在她面前站定。

她将手心摊开，那三粒淡褐色的药丸在灯下泛着温润的光。

他没有用手接，而是低头凑过去，直接从她掌心将那三粒药丸轻轻含走。

他的嘴唇在她掌心一触即离。

温热而短促，像一滴热水落在干燥的纸面上。

祁昭的手在空中顿了一瞬，然后她面不改色地将那只手收了回去，若无其事地放回了膝头。

但她耳尖的那一抹绯红，在灯下暴露了一切。

纪黎明直起身来时嘴角压着一丝弧度，从她面前的茶壶里倒了一杯温茶将药丸送下：

“谢陛下。”

“你真是胆子越来越大了。”她说。

“臣的胆子，是陛下亲手养大的。”

两人对视了片刻，书房里的空气安静而柔软。

窗外传来初夏傍晚的风穿过槐树叶子的声音。

沙沙的，像在替他们遮掩什么。

最终是祁昭率先移开了目光，低头看向案上那份凉州军报：

“行了，药吃了就回去歇着。明日早朝之前不许再批卷宗。”

“遵旨。”

纪黎明躬身退了出去，走出门时他的身影在晚照里被拉得很长。

他低头看了看自己的指尖。

方才接过药丸时那短暂的触感，仿佛还残留着某种微温。

陈五以药材商人的身份出关，走了大约半个月。

回来时他带回的消息印证了祁昭的判断。

漠北部落那边确实在等一个人。

一个能替代赵崇良，重新打通关内通道的人。

但那个“替代者”还没有出现。

因为赵崇良落网得太突然，关内这边的人手还没来得及重新部署。

陈五说，他在市集上听几个漠北商人闲聊时提到了一个名字“韩先生”。

具体身份不详，只听说此人曾在太傅府里做过一段时间的外务管事，太傅案发之后便消失了。

有人说他躲到了南边，有人说他已经死了。

但漠北商人提起这个名字时的语气，不像是提一个已经不在的人。

陈五将“韩先生”这个名字如实上报后。

纪黎明在值房里翻找了大半天的旧档，终于在一个落灰的卷宗底部找到了一份太傅府外务管事的名单。

上面列了七个人名，赵崇良是其中之一。

而在赵崇良名字的下方，第五行写着：“韩成，景和十八年入太傅府任外务副管事，景和二十年离职，去向不明。”

去向不明。

四个字，像一扇没有锁的门。

纪黎明将那份名单影印了一份，带去了祁昭的书房。

她看完之后说了一句话：“韩成若还活着，他比赵崇良更难对付。”

“因为他在太傅府里待的时间更长，经手的事情更多，认识的人也更多。”

纪黎明接道，“赵崇良只是负责关外通道的执行人，韩成是整个外务系统的统筹者。”

“他若真的在太傅案发前就离开了，说明他预判到了太傅要倒台，提前抽身了。”

“一个人能在局势将变未变之时全身而退，说明他手里不仅有情报，还有后手。”

祁昭将那份名单放下，“陈五这次出去能听到‘韩先生’这个称呼，说明漠北那边已经有人在联系他了。”

“他还在活动，只是藏得深。”

“臣建议，暂时不动韩成。”

纪黎明道。

“他既然在漠北那边挂了号，一定会想办法重新跟关内的人搭上线。我们在暗处布好线，等他冒头。”

“你又在织网了。”祁昭说，“你的网越织越密，猎物跑不掉。”

“臣的网不是一个人织的。”

他说，“臣站在陛下身边，顺着陛下的方向落每一针。”

日子如常向前流淌，京城入了盛夏，又渐渐转入初秋。

吏员轮换制在全国铺开半年之后，都察院呈上了一份详细的年度评估报告。

报告显示，首批轮换的十二路试点县中，有九路县的税赋征收额比去年同期增长了超过一成，民诉案件数量下降了将近两成。

数字虽然粗浅，却足以说明新政的成效正在逐步显现。

朝会上宣读这份报告的那天，纪黎明站在文官之首，听着都察院御史逐条念出那些数字，余光落在御座上那道端坐的身影上。

她没有显露出任何激动的神色，但他看见她在听完整份报告之后，右手的手指在扶手上极其轻缓捂住。

那是她真正感到满意时才会有的小动作。

散朝之后百官散去，纪黎明照例走在最后。

他走到殿门口时回头看了一眼。

祁昭正从御座上站起身，他看见她站起来的时候微微扶了一下腰侧。

动作很小，但他注意到了。

当天午后他去书房送一份修订好的吏治条陈时，进门之后先没有递折子，而是问了一句：

“陛下今日散朝时扶了一下腰，是久坐不适还是别的原因？”

祁昭正要伸手去接那本折子，闻言动作顿了一下，然后她将手收回去，靠在椅背里看着他：

“你连这个都看见了？”

“臣站的位置，恰好能看到。”他在她面前坐下。

“陛下若腰侧不适，臣可以替您按两下。臣从前读书久坐时自己摸索过几个活络穴位的手法。”

祁昭看着他，最终她沉默了几息，然后微微侧过身去，将后背对着他：

“那你试试。”

纪黎明起身走到她身后，在她后腰侧方的位置轻轻按下去。

他的力度恰到好处。

两指沿着腰侧那根僵硬的筋一路往上推，到肩胛骨下方时稍微加重了一点力道。

祁昭起初还绷着脊背，几息之后便不自觉地松了下来。

“你手法倒是不错，”她说，“从前经常替人按？”

“只替自己按过。臣是头一回给别人按。”

他答得平淡，指尖却在她肩颈交界的穴位处多停了片刻。

“陛下这里比腰侧还紧。是批折子的姿势太僵了。”

“不僵怎么把折子批完。”她说，声音比方才低了一些。

“你每天早上送来的那份政务摘要，替朕省了不少事。”

“臣只是把各部呈上来的折子按轻重缓急重新排了个序，不算什么大事。”

“算。”她说，“你做的事，桩桩件件都算数。”

纪黎明的指尖在她肩颈处又推了两轮，然后收了回去，重新在她对面坐下。

他垂着眼帘将手指拢回袖中：

“臣明日让小厨房备一味甘草陈皮茶，午后送到书房来，陛下批折子的时候喝一盏，能缓解久坐的闷滞。”

祁昭没有说好，也没有说不好。

她只是端起桌上的茶盏抿了一口，放下来时唇角弯了一下：

“你安排就是。”

入秋之后，陇西那边果然如赵清远所料，碰到了硬钉子。

当地几家大族士绅联名上书。

称赵清远在陇西推行的吏员轮换制，“扰乱了地方延续百年的治理传统”，要求朝廷重新审视这项新政在陇西落地的合理性。

这封联名书被送到京城时，纪黎明正在值房里核对下一季度的税赋预算。

他读完那封措辞恳切实则绵里藏针的文书，只笑了一声，便提笔在折子空白处批了四个字：

“查实证，再回。”