“还有这个，是草民设计的滑轮吊臂，架设在城墙上，可轻易将数千斤的巨石吊上城头，用于加固城墙。”

看着图纸上精巧的设计和详细的标注，周焱心中再无半分怀疑。

这是个人才！一个被埋没了十三年的顶级技术专家！

“好！很好！”

周焱一拍桌子，站起身来。

“蒋明，从今日起，我便委任你为破虏义军‘工曹参军’，专职负责冀州所有城防、军械、农具的营造与改良事宜！”

“人手、钱粮，我给你最大的支持！”

蒋明浑身一颤，眼中爆发出难以置信的光彩。

他本以为自己这辈子就要在田垄间蹉跎至死，没想到在这乱世之中，竟能遇到如此赏识自己、敢于放权的明主！

“草民……草民蒋明，愿为主事效死！”

他双膝跪地，声音哽咽，重重地磕了一个头。

紧张的谋划和布局之中，时间过得飞快。

冀州就像一台被上紧了发条的精密机器，在周焱、徐文远、蒋明等人的推动下，高速运转着。

这天夜里，周焱处理完公务，没有休息，而是独自一人，披着件外衣，来到了城外的新军营地。

营地里灯火通明，喊杀声、操练声此起彼伏。

张铁山正赤着上身，手持一杆长枪，亲自给一队新兵演示突刺的动作。

他的吼声如同洪钟，在夜空中传出很远。

“腰要发力！不是用胳膊捅！你们是想给敌人挠痒痒吗！”

“脚下站稳！阵型！阵型都忘了吗！一个人再猛，阵型一乱，就是一盘散沙！”

周焱没有打扰他，只是静静地站在远处看着。

直到操练结束，张铁山累得满头大汗，拄着枪大口喘气时，周焱才走了过去。

“老张，还不歇着？”

“首领！”张铁山见到周焱，连忙要行礼，被周焱一把按住。

“行了，私下里没那么多规矩。”

周焱递过去一个水囊。

“看你这架势，是想把这些新兵蛋子，一个月就练成老兵？”

张铁山接过水囊，猛灌了几口，用袖子擦了擦嘴，嘿嘿一笑：“首领给的期限是两个月，俺寻思着，能快一点是一点。”

“这帮小子底子不错，肯吃苦，就是没见过血，手上没个准头。”

两人在营地旁的草垛上坐下，看着远处仍在苦练的士兵。

“想当年，俺在边军的时候……”

张铁山像是想起了什么，眼神有些悠远。

“那时候的大庸边军，也是铁打的汉子，跟匈奴人真刀真枪地干，没一个孬种。”

“可惜啊……”

他叹了口气，声音里带着几分苦涩。

“后来，朝廷的粮饷越来越少，送来的兵器都是些破铜烂铁。”

“上面的将军，不想着怎么打仗，天天就琢磨着怎么克扣军饷，怎么拿兄弟们的命去换功劳。”

“俺就是看不惯，跟上官顶了几句，就被发配到了后营喂马，最后连个兵都当不成了。”

周焱静静地听着，他能感受到这位老兵话语中的不甘与愤懑。

这不仅仅是张铁山一个人的遭遇，而是整个大庸军队腐朽的缩影。

“老张。”周焱忽然开口。

“首领，俺在。”

“跟着我，你想要的强军，我会给你。”

周焱的声音不大，却异常清晰。

“一支装备着最好铠甲，用着最锋利兵刃的军队。”

“一支令行禁止，战无不胜的军队。”

“一支……让天下所有军队，都黯然失色的强军。”

张铁山猛地转过头，看着周焱。

夜色下，周焱的脸庞轮廓分明，那双眼睛里，仿佛有火焰在燃烧。

那不是空洞的许诺，而是一种必然会实现的宣告。

这位五十多岁、在边关风霜里磨砺了一辈子的铁血汉子，眼眶毫无征兆地红了。

他想要的，不就是这个吗？

他一辈子梦寐以求，却在腐朽的朝廷里被无情碾碎的梦想，此刻，被眼前这个年轻人，如此郑重地捧到了他的面前。

扑通一声。

张铁山从草垛上滑下，单膝跪地，这个在战场上流血不流泪的汉子，声音里带上了浓重的鼻音。

“首领……俺老张这条命，从今天起，就是您的了！”

“俺发誓，只要俺还有一口气，就一定为您练出这支天下第一的