茅山后山，断云崖。

枯魔谷则是崖下断壑绝谷。

层峦叠嶂锁云雾，荒林古木遮天光。

马永帅经望仙坡绕过九霄万福宫，辗转行至大茅峰北坡密林岔道，迎面遇上两名沿路巡山的茅山道士，他当即上前拱手问询，打探去往枯魔谷的路径。

俩道士得知他要前往茅山禁地，急忙出言阻止，再三告诫山路凶险、荆棘丛生、谷中枯魔暴戾，试图让后者知难而退。

哪知马永帅不按套路出牌，索性故意出言唱反调，当面质疑道士夸大艰险，故作一副打死都不信的模样，用几句激将话语撩拨之下，心性单纯年轻的道士受不了愚弄，当即细细指明路线，只想用实地艰险印证说辞绝非夸大。

马永帅满脸堆笑，对着那俩被自己耍得团团转的道士深深作了一揖，言辞恳切地谢过二位师兄“毫无保留”的指点，随后转身便循着那路线快步隐入密林。两名道士直到此时才如梦初醒，暗骂自己竟被几句轻飘飘的言语耍得团团转，白白将禁地路径吐露于人。可再要追赶，马永帅早已没了踪影。两人面面相觑，满腔羞愤无处发泄，你怪我多嘴，我怨你沉不住气，三言两语便从互相埋怨变成了口角争执，越吵越是火起，索性当场拉扯扭打起来，早把那个擅闯禁地的马永帅抛到了九霄云外。

马永帅到山梁末端，那地势缓缓向外铺展，堪堪抵达悬崖边沿，沿崖壁还嵌着一段窄仄挂壁险径，路面仅容半足落脚，需贴着嶙峋岩壁再往前挪数十米，方才抵达那小道士所说的断云崖。探头眺望，崖谷纵深落差万丈，一条山涧顺着谷底蜿蜒穿行、水流奔涌，在枯魔顾平还没有在这山谷固步自封之前，茅山派通常将此处称之为宜春涧。而今却成了令人闻风丧胆的武林禁地枯魔谷。

据那小道士所说，断云崖壁陡峭无路，只能攀藤蔓下谷，全程需如壁虎游墙般紧贴湿滑的岩壁，脚下便是万丈深渊与怒号山涧，稍有不慎便会粉身碎骨，直坠那不见天日的枯魔谷底。

马永帅孤身伫立光秃秃的悬崖崖沿，一路绕道观穿密林翻山越岭积攒的焦躁心绪，尽数被他强行按捺心底。他刻意支开朱勤，又冷漠疏离四位红颜，言行处处显得薄情绝义，旁人只道他狠心割裂牵绊，妥妥的铁石心肠，实则他早已暗自打定孤身独闯枯魔谷的主意，不愿牵连她人淌入这潭浑水。

陈秋君、何瑛四人营救马永帅的执念深重，一心闯入谷中寻药，谁劝都不肯回头。他若现身相救，解开茅山禁锢，几人转头依旧会义无反顾踏入禁地。与其让她们白白送命，不如借茅山戒律堂暂时困住她们，隔绝谷中凶险。

所有的劫难，枯魔谷中所有的危机，由他一人扛下。

长风卷动他身上染尘的衣袍，少年身形清瘦挺拔，立于万仞云雾之前，无半分退缩之意。他抬手刚要提气跃入瘴谷，一道清亮剑锋骤然横空截出。

铮——！

清越剑鸣震散悬崖迷雾，一柄通体莹白的长剑在断云崖上闪耀刺目寒芒。

断云崖上立着一道绰约女子身影。

一身素白劲装，青丝高束，孤影伫于悬崖之上，面向深渊默然沉思。谷底长风呼啸，自峡谷卷涌而上，拂得衣袂簌簌翻飞。清浅的风信子芬芳萦绕身侧，衬得她气度超然、锋芒内敛。正是江湖盛名赫赫，纵横武林数十载、少有败绩的追风神剑俏娘子——张小金。

母子二人遥遥相映，气质神似，一身傲骨，一身锋芒。

“你此刻出现在这里，莫非为了阻我入枯魔谷？”

张小金收了剑势，负手而立，背对马永帅，望着远方，语气带着几分嗔怪，又藏着几分无奈，全然没有长辈训诫晚辈的刻板严肃，反倒像老友对峙、同辈论事：

“兔崽子，你如今当真是长本事了，翅膀硬了，连朝廷的人都敢私自屠杀，胆色堪称江湖第一。”

她话语清淡，听不出喜怒，她不回应儿子的问题，却字字都点破了太湖畔小院那场无人知晓的绝杀。

马永帅见状，半点无寻常子弟的惶恐恭谨，依旧立得笔直，唇角甚至勾起一抹轻佻笑意，语气随性，带着几分没大没小的从容：

“娘亲既然一直在暗处跟着，便该看得清楚。我这不是胆大妄为，是笃定有您兜底。”

张小金眉峰微蹙。

只听马永帅继续坦然笑道：“天下皆知神驹山庄扎根俗世、谨守分寸，从不与朝廷正面硬碰。我今日当众斩杀朝廷官兵，看似是授人以柄，只要留下半分破绽，便是株连满门的大祸。”

“可我从小便爱闯祸，娘亲总能抹平痕迹、收拾残局。我敢出手，便算准了，纵使灭杀百名甲兵有蛛丝马迹，您也会暗中替我擦干净所有屁股，断尽所有牵连，让神驹山庄彻底置身事外，无迹可查，无忧可虑。”

这番心思说得坦荡直白毫无遮掩，说话间马永帅缓步走到张小金身旁并肩而立。

张小金闻言，又好气又好笑，回过身来抬手虚点他眉心，眼底的严肃终究化作无奈轻叹，活脱脱是慈母对上聪慧顽劣的儿子，管束不严，却满心宠溺：

“合着我多年在外替你遮风挡雨、兜底善后，还成了你肆意妄为的底气了？你这逆子，真是半点亏都不肯吃。”

说笑过后她敛去一脸戏谑，神情端正几分，站在崖口风口，与少年并肩望向幽深雾谷，缓缓开口：

“既然你知道我全程旁观太湖小院之事，那便说说，你心中可有半分怪罪？明知我隐于暗处，手握追风神剑，却始终袖手旁观，不曾出手相助朱家分毫。”

这正是马永帅心底暗藏的疑惑。

他也此刻敛去嬉笑，神色沉静，缓缓摇头：“我不怪您不出手，我只是好奇缘由。以您的眼界格局，绝不会见无辜忠良惨遭屠戮而冷眼旁观，此事必然另有蹊跷。”

张小金颔首，目光穿透层层云雾，望向崖下枯魔谷远处，缓缓道破关键：

“你终究还是年轻，只看见了眼前的惨烈悲情，没看透朝堂权术的层层算计。朱家绝非你眼中任人欺凌的寻常乡绅百姓，朱卫东早年身居朝堂高位，其父更是先帝亲封的朝堂重臣，旧部遍布朝野，根基极深。”

“朱卫东辗转锦衣卫和兵部，被前兵部尚书张铮案牵连而退隐，但区区一个地方卫所百户，品级低微、权柄有限，别说覆灭深耕铜陵数十年的朱家，就连调动百名精锐甲兵围剿名门世家的资格，都远远不够。”

马永帅眸色微沉，顺着她的思绪往下推演：“所以，从一开始，这场围剿就不是简单的朝廷奉旨灭门？”

“不错。”张小金语气笃定，字字通透，“朝廷从来没想过悄无声息灭掉朱家。他们要的不是朱家满门的性命，是逼反朱家。”

“朱家手握前朝旧部人脉，底蕴暗藏，却始终安分守己、不涉党争、不碰权柄，朝廷找不到半分借口拔除这颗隐患。唯有借一纸谋反名册副本，刻意发难、赶尽杀绝，逼得朱卫东走投无路、奋起反抗。只要朱家举兵异动，便是坐实谋逆罪名，届时朝廷便可名正言顺，连根拔除朱家百年底蕴，清扫所有旧部势力，永绝后患。”

一席话，拨开所有迷雾。

太湖小院的血色绝境，从来都不是一场意外的祸事，而是朝堂精心布下的一盘死棋。

马永帅沉默片刻，指尖轻轻摩挲掌心，脑中飞速梳理所有线索，“不对！你分析的不对！”

他缓缓道出自己的见解：

“娘亲，你只看透了朝堂的算计，却没看清这场棋局里，还藏着第三方势力。”

张小金侧目看来：“哦？说说你的见解。”

“逆命行动失败之后，那卷足以搅动朝野风云的谋反名册副本，便彻底下落不明。”马永帅沉声开口，语气笃定无比，“它从未重回朝廷手中。”

“若名册副本回归朝堂，朝廷大可直接下诏定罪、罗列罪状、公开抄家，光明正大覆灭朱家，无需派一队卫所官兵，偷偷潜入太湖荒院做私下围剿，行事鬼鬼祟祟、藏头露尾，全然没有半分天朝律法的堂堂气度。”

他抬眼望向远处山林，抛出最关键的破绽：

“我更怀疑那群围杀朱家的甲兵，从头到尾都是假的。”

“孩儿那日策马途经湖畔，虽心急如焚、未曾久留，却一眼瞥见诸多疑点。正规朝廷卫所甲兵，军械、战甲统一规整。”

“可那群围杀朱家的兵士，盔甲杂乱不堪，新旧交错、破损各异。最致命的漏洞是，但凡战甲有重度破损之处，必是常年受力、久经打斗的旧伤，对应的兵士肢体必然受过重创，行动发力定会滞涩笨拙。”

“可那百余名甲兵，个个身手利落、进退有序、发力通畅，身上破损的战甲，与自身身形状态完全相悖。”

“这根本不是朝廷正规军，更像是一群流寇盗匪，捡拾战场遗留的破旧甲胄，拼凑伪装成的官兵！”

此言一出，张小金眸光骤然一凝，眼底浮出几分讶异，显然是第一次听闻这般细致入微的破绽。

她沉吟片刻，沉声追问：“若真是流寇假扮官兵，他们无官无职、不涉朝堂，冒着株连九族的风险围剿名门朱家，不惜伪造官差、血染小院，目的何在？求财？寻仇？”

马永帅深吸一口气，将心中最终的推论缓缓道出：

“他们的目的，说不定和朝廷不谋而合。因为他们也是逼朱家造反。”

“朱家一门忠良、固守本心，纵使身陷绝境，若无极致逼迫，绝不会叛离朝堂、祸乱天下。可若是一群假扮朝廷官兵的流寇，屠其家丁、伤其骨肉、灭其满门，这笔血海深仇，便会彻底记在朝廷头上。”

“朱家残存之人，从此与朝堂不死不休，唯有举兵反戈一条路可走。”

他眸光愈发深邃，看透层层迷雾后的滔天布局：

“单单一个朱家，纵使底蕴深厚、旧部众多，也不足以撼动大统、威慑朝野。可若是那卷失踪的谋反名册副本，恰好落在这群幕后之人手中，局势便截然不同。”

“名册之上，记载的是当年兵部尚书的所有旧部、朝野党羽、地方势力。这些散落各地的隐秘力量，暗中蛰伏数十年，人数何止千百。”

“一朝引爆，朱家以及其他兵部旧部必以燎原之势，瞬间便能化作十倍、百倍的乱世祸源，足以搅动整个天下风云！”

风穿枯魔谷，瘴气翻涌不息。

山谷云雾沉沉，杀机暗涌。

母子二人立于断云崖上，寥寥数语，便拆穿了一场横跨朝堂、江湖、世家的惊天大局。