“这是从根子上斩断地方胥吏世代盘踞的格局。”

纪黎明心头一动：

“殿下这一刀，比清查贪腐更深。”

“深是深，阻力也会更大。”

祁昭靠在椅背里。

“那些在地方上干了二三十年的老吏员们，背后都有当地士绅和世家的支持。”

“动了他们，等于动了地方上的半座根基。”

“但若不动他们，新提拔上来的寒门进士们，就会被架空成摆设。”

纪黎明接道，“殿下的新政令已经让寒门子弟有了入仕的通道。”

“若通道的尽头仍然被旧势力把持着，那这条通道就只通了一半。”

祁昭看着他：“你替我把另一半也想好了？”

纪黎明微微颔首：

“若殿下要在朝会上提吏员轮换制，臣可以提前在都察院和大理寺之间做一道先行的准备，将几个积弊最深的地方作为试点。”

“等试点出了成效，再在朝会上正式铺开。”

“试点选哪里？”

“京西路的两个县。这两个县的吏员盘剥百姓最甚，且距离京城较近，方便暗中监察。”

祁昭端起茶盏又抿了一口，似乎在思考什么。

书房里安静了片刻，只有灯花偶尔爆出一声轻响。

她放下茶盏时忽然问了一句：“你今日晚膳吃了没有？”

纪黎明怔了一下，诚实答道：“还没有。”

祁昭看了他一眼，然后起身走到门口，对外面吩咐了一声。

片刻之后，素心端着一只食盒走了进来，摆在案上。

打开盖子，里面是一碗热气腾腾的鸡丝汤面和两碟清爽的小菜。

“先吃。”祁昭坐回椅子上，“吃完再跟我说试点的事。”

纪黎明低头看着那碗面。

汤色清亮，鸡丝细白，面上撒着一层碧绿的葱花。

他拿起筷子吃了一口。

面条劲道，汤底鲜美，大约是东宫小厨房的手艺。

他吃了大半碗，才抬头看向祁昭。

她正低头翻一本奏疏。

灯下的侧影被暖黄的光线，勾勒出一道柔和而明晰的轮廓。

她翻页时指尖的力度很轻，像怕惊动什么似的。

“殿下，”纪黎明放下筷子，“臣方才想了一下试点的人选。”

“京西路那两个县的知县，都是去年刚上任的新科进士，没有根基，也没有旧派系的牵扯。”

“臣可以以都察院协查的名目，去那两个县走一趟，暗中摸清底层胥吏的运作方式，回来之后再写一份详细的治理方案。”

祁昭抬起眼帘：“你要亲自去？”

“臣亲自去，比派人去更快。臣的身份已经朝野皆知，只要出现，当地吏员便会自行露出马脚。”

“但臣不会以正式巡查的名义去，臣会以‘度支司例行核验税赋’的身份，带着一队书吏，正大光明地入户查账。”

祁昭看了他许久，然后缓缓道：

“你若是去了，京西路的那些老吏员们，一定会想办法从你身上找破绽。”

“臣知道。他们会查臣的出身、查臣的履历、查臣所有可能的破绽。但臣寒门出身，一无所有，不怕他们查。”

他顿了一下，声音低了几分，“臣只怕自己做得不够快，耽误了殿下整顿地方的进度。”

祁昭没有接话。

她低头看着手中的奏书，灯焰在她眼底投下两个细小的光点。

过了好一会儿，她才开口，声音比方才轻了一些：

“三日后动身。我给你派一队暗卫跟着。”

次日清晨，纪黎明开始着手准备京西之行。

他先在户部调阅了那两个试点县近五年的税赋底档，又去都察院借了一叠关于两地民情的旧档。

第三日的拂晓，天色未亮，纪黎明已经换好了一身青布长衫。

他没有穿官袍，只带了一名书吏和两个扮作随从的暗卫。

从东宫侧门悄然出城。

纪黎明抵达第一个试点县时是个午后。

县城的街道窄小而灰扑扑的，两旁的店铺门板半开半合，街上行人不多。

他先去了一家茶馆，要了一壶粗茶，坐在靠窗的位置慢慢喝着，目光在街上不动声色地扫过。

他看见县衙门口站着一个穿着灰袍的老吏，正背着手跟一个挑担的菜贩说话。

老吏的语气带着一种居高临下的颐指气使。

菜贩低着头，肩膀缩着，像是怕惹麻烦似的。

这种场景在京城里极少能见到。

但在地方上，却是每日都上演的常态。

纪黎明放下茶钱，起身走出茶馆，往县衙方向走去。

他走到县衙门口时，正好与那个老吏打了个照面。

老吏上下打量了他一眼，先是被他清正的气度震了一瞬，随即又看见他布衣常服、腰间无牌，便重新端起架子来：“你找谁？”

“我是度支司派来的核验书吏。”

纪黎明从怀中取出一份加盖了户部印章的公文，“奉命核查贵县近五年的税赋底账。”

老吏接过公文看了一眼，目光在户部印章上停留了几息。

他显然不认识纪黎明本人，但认得那份公文的格式和印章。

“度支司的人？怎么只来了你一个？”

老吏问。

“度支司今年人手紧张，上头只派了我一人来。先核账，若有异样再增派人手。”

纪黎明说得平淡，仿佛真是只是一个普通的核验书吏。

老吏嘴角微微抽了一下，似乎在盘算什么，但终究还是侧身让开了路：

“请吧，账房在二进院东厢。”

纪黎明跨进县衙门槛时，余光瞥见老吏朝身后一个年轻的差役使了个眼色。

那差役会意，快步转身往后院去了。

纪黎明不动声色，径直走向二进院的东厢。

推门进去，房间里堆满了陈年的账册，空气中飘浮着灰尘和旧纸的气味。

他在案前坐下，从最上层的账册开始一本一本翻阅。

翻到第二本的时候，他注意到一个细节。

景和二十二年秋粮征收的记录里，有一笔数额被涂改过，原先的数字被一张新的贴条覆盖了。

贴条的纸质比账册新，墨迹也比周围的老旧字迹鲜明。

他将那一页单独折出来，继续往下翻。

翻到第三本时，他发现了第二个疑点。

某一年春天发放的农具补贴银两，在账面上显示已经“发放完毕”。

但发放的花名册上，领款人一栏的字迹全都出自同一只手笔。

这是有人冒名顶替、伪造了整册花名册。

纪黎明合上账册，没有声张。

他站起身走到窗边，透过窗纸的缝隙看了一眼院子里的动静。

方才那个老吏正站在院角，跟一个穿着绸衫的中年男人低声说着什么。

那绸衫男人的腰间挂着一枚玉牌，成色不错，不像县城里寻常商贾的打扮。

纪黎明收回目光，重新在案前坐下。

他铺开一张纸，开始默写刚才发现的疑点，落笔简洁，只记年份、页码、疑点性质。

他在县衙的账房里坐了两个时辰，翻完了近三年的全部税赋底账。

期间没有人来打扰他，那个老吏也没有再出现过。

但纪黎明知道，他一定派人盯着这间屋子的动静。

黄昏时分，他合上最后一本账册，起身走出账房。

那个老吏从正堂方向快步迎过来，脸上带着客套的笑容：

“您查完了？可有什么发现？”

“暂时没有大的出入，只有几处细节需要回京后请度支司的郎中们复核。”

纪黎明面色如常，“明日我再去各乡镇的粮库看看。”

老吏的笑容微微一滞：

“去粮库？那地方偏僻，路也不好走，不如您多留两日，我让人把粮库的账册送到您面前来。”

“不必了。”

纪黎明语气平淡，“粮库的实物库存与账面核对，是核验税赋的必要环节。这是度支司的规定。”

老吏没有再坚持，但纪黎明注意到他垂在身侧的手指微微攥了一下。

当夜，纪黎明住在县城唯一的一家客栈里。

刚吹灯躺下不久，窗外传来一声极轻的竹哨声，三长两短。

是暗卫的联络信号。

他起身走到窗边，推开一道缝隙，看见一个穿着深色夜行衣的暗卫蹲在窗下的阴影里。

“大人，那个老吏今晚从县衙后门出去了，去了城外一处庄院。”

暗卫低声禀报，“庄院的匾额上写着‘沈宅’二字。”

纪黎明的指尖在窗沿上轻轻敲了一下。

沈宅。

沈家被流放岭南之后，在京郊附近的产业大多被抄没。

但显然还有漏网之鱼。

这座庄院应该就是某个沈家旁支暗地里经营的一处据点。

“你继续盯着，若有人进出，记下时辰和人数。”

他低声吩咐。暗卫领命，身形一闪便消失在夜色中。

次日清晨，天还没亮透，纪黎明便起了身。

他没有惊动任何人，只带了一名暗卫扮成的随从，出了客栈，沿着城外的土路往粮库方向走去。

走出大约两里路，前方出现一片开阔的晒谷场，几间灰瓦仓库矗立在场地中央。

粮库里有个老头在看管，见纪黎明亮了公文，慢吞吞地开了锁。

纪黎明走进去。

里面堆着半满的粮袋。