他低头看了看自己的手掌。

掌心还残留着她指尖的触感，微凉的，柔软的。

像一片刚刚落下的樱花瓣。

他轻轻收拢五指，将那片触感握在掌心里，然后转身沿着宫道往自己住处的方向走去。

第二天早朝，一切如常。

百官奏事、议政、论策，祁昭坐在御座上听政，偶尔开口定夺。

她说话时目光平稳如常，没有人能从她的语调里听出任何异样。

但纪黎明站在文官队列之首，注意到她在听完某位侍郎的汇报之后，目光曾极快地往他的方向飘了一下。

那一眼短得只有半息，但他捕捉到了。

她嘴角几不可察地弯了一下。

随即恢复如常，继续听下一位官员的奏报。

散朝之后，百官依次退出勤政殿。

纪黎明落在最后，等殿门重新合拢之后才转身往书房的方向走去。

他推开书房门时，祁昭已经坐在案后了。

她面前的矮案上放着两套崭新的书卷，封皮上印着“吏治新编”四个字，墨香犹在。

“来。”她拍了拍身边那只蒲团。

纪黎明走过去，在她身侧坐下。

两人之间隔着一只盛着温茶的小几，茶香和书卷的墨香混在一起，在春日上午的光线里浮动着。

他翻开第一册书的扉页，目光落在赵清远那篇序言的末尾一段。

上面写道：“吏治之要，不在多令，而在落实。令出如山，若山底无根，亦会倾覆。根者，吏也。”

纪黎明看完了这一段，正要翻页，忽然感觉身侧的祁昭往他这边靠了一线。

他偏头去看，发现她正低头看着自己面前的另一本书。

祁昭神色如常，仿佛那半个拳头的位移只是不经意间的调整。

但他没有挪开。

两人就这样并肩坐在书房里，翻了一上午的书。

期间祁昭偶尔会指着某一处批注问他“你觉得这个改法如何”，纪黎明便放下书凑过去看。

两人的肩膀偶尔相触，又各自收回去，像两只初次试探彼此的猫。

午膳时分，素心捧着食盒进来，看见两人并肩坐在案前，退出去时嘴角压着笑，轻轻把门带上了。

纪黎明伸手替祁昭舀了一碗汤，又替自己舀了一碗。

汤是莲藕排骨汤，跟上次他凉州回来时喝的那碗一样。

他低头喝了一口，抬眼时发现祁昭正看着自己。

“臣脸上有东西？”他问。

“有。”祁昭说，“有汤渍。”

纪黎明抬手擦了擦嘴角，什么也没擦到。

他看向祁昭，她正低头喝汤，神色淡然如常，但他清清楚楚地看见她端着碗的手微微抖了一下。

他什么都没说，继续低头喝自己的汤，但嘴角在碗沿后面压着弯了一下。

这年春天过得很慢，也很满。

吏员轮换制在全国推行后，各地反馈陆续传回京城。

赵清远领导的吏治编修局，也开始陆续编印出多本补充条陈和优秀案例汇编，送往各州府作为内部学习资料。

三月下旬，郑槐从凉州送来一份加急密报。

赵崇良在消失近四个月后，再次出现在旧商道附近。

这一次他没有深夜独行，而是带着一支约二十人的队伍，沿着那条废弃多年的商道往关外方向移动。

郑槐的暗哨已经锁定了那支队伍的行进路线，但没有打草惊蛇，只跟在后面保持安全距离。

纪黎明看完密报后立刻去了祁昭的书房。

“赵崇良带着二十人出关，这不像寻常的物资运输，更像是一次正式的出境。”

他将密报摊在案上，“他背后的人终于坐不住了。”

“端午渡口那次接头失败之后，关外那头可能一直在催，催到他们不得不重新走一趟。”

祁昭低头看着密报上的字迹：“郑槐在信里说，那支队伍每走半日就会停下来埋藏一批东西。”

她抬眸看向纪黎明。

“赵崇良在沿路留下补给点，是在给自己铺退路。”

“一旦我们在关内截住他，他可以在沿途取用藏好的物资，绕道逃往关外。”

“所以不能在路上截他。”

纪黎明道，“要等他出了关，跟关外那头接上头之后再动手。”

“到时候人赃并获，整条线才能一次性拔干净。”

“郑槐也是这么想的。”

祁昭将密报折好，“他已经在旧商道出关位置布好了人手，只等赵崇良完成交接就收网。”

两人对视一眼，彼此都明白这句话背后的分量。

赵崇良这一走，若成功被截住，那条连通关内外数年的暗线就会被彻底斩断。

若失败了，再想找到他的踪迹就难上加难。

他们能做的只有等。

等待的日子总是比平常更慢一些，但因为身边有了一个人可以共同等待，那些慢就变得不那么难熬了。

纪黎明每日午后都会去祁昭的书房坐上一个时辰。

有时帮她校注奏疏，有时两人一起翻读赵清远新编的吏治条文。

有时什么也不做，就那么并肩坐着，各自看手里的书。

窗外的春樱一日比一日繁盛，又一日比一日凋零。花瓣落满庭院和廊下的青砖，扫也扫不尽。

四月初七的傍晚，凉州的加急快报送到了。

纪黎明拆开信封时手指微微发凉。

但当他快速读完信中内容后，那股凉意便被一阵滚烫的释然冲散了。

赵崇良在关外交接时被郑槐的人当场截住，随行的二十人全部落网，关外那头来接应的人也一并被扣下。

现场查获的物资中包括两箱铁制箭簇、三封加密信件和一份标注了凉州驻防最新部署的简易地图。

加密信件已经送交凉州当地的文书破解，初步解读结果显示，收信方是漠北某部落的首领。

纪黎明将信函送至祁昭案头时，她正在批阅一份秋粮预征的策议。

她接过去看完，然后将信函搁在案角，抬头看他时眼底亮着一层极淡的光。

“这条线断了。”她说。

“断了。”

纪黎明应道，“赵崇良落网之后，他背后那个人就算还握着别的线头，也不敢再往关外伸手了。”

祁昭靠在椅背里，微微仰起头，看着房梁的方向。

窗外已经暗下来的天色在她脸上铺了一层薄薄的暮色。

她的嘴角微微弯着，像一种从肩头卸下了重负之后的松弛。

“纪黎明，”她忽然开口，“你还记得你当初在公主府里跟我辩《管子》原文的时候，我跟你说了什么吗？”

“陛下说，来考校的前三甲里，只有臣敢直接跟您辩经义论政事。”

“我说的是事实。”

祁昭偏过头来看着他，“但那句话后面还有一句，我没说完。”

纪黎明看着她，等着她下文。

祁昭沉默了几息，然后低声说：

“我当时心想，这人有胆子，也有脑子。若能收为己用，大事可成。但若收不成......”

她顿了一下，声音更低了几分：“那我也舍不得放他走。”

暮色从窗外涌进来，将书房里的两人笼在同一片柔和的光晕之中。

纪黎明坐在她对面的蒲团上，听完那句话，低下头去，安静了好几息才重新抬起来。

他的目光里有一种被什么东西填满了的亮光。

“陛下当初舍不得放臣走，如今更舍不得了，对不对？”

祁昭没有回答。

她伸手从案头那只紫檀木匣里取出那两张方子，展开来看了看，然后抬眼看着他：

“你今晚留下来用晚膳。”

他说：“好。”

那顿晚膳吃得很安静，但安静得让人舒服。

两人隔着一张矮案相对而坐，案上摆着几样简单的家常菜。

一碟清炒时蔬、一碗菌菇汤、一碟糖渍梅子。

纪黎明注意到那碟梅子。

是他上次随口提过“比宫外那家老铺子做的略甜了些”之后，小厨房换了新方子重新做的。

他没有问是谁吩咐换的，只是多吃了两颗，然后在放下筷子时说了一声：

“这个甜度刚好。”

祁昭端着汤碗，嘴角在碗沿后面弯了一下。

入夜之后，纪黎明没有立刻告辞。

他们并肩坐在廊下。

看着庭院里最后一瓣春樱从枝头脱落，被夜风卷着旋了一圈，落在青砖地面的积水里。

像一枚小小的、浅粉色的印章。

“今年的花落得差不多了。”纪黎明说。

“明年还会再开。”祁昭道，“你到时候还在不在？”

纪黎明侧过头看着她。

她的侧脸被廊下灯笼的光镀了一层暖金色的边线，眉眼间的轮廓比白日里柔软了许多。

他看着她，声音平稳而清晰：

“臣明年的这个时候，应该还坐在陛下旁边。”

祁昭没有转头，但她的肩膀往他这边偏了十分之一寸。

幅度小得几乎看不出来，但纪黎明感觉到了。

“那就说定了。”她说。

纪黎明伸出手，轻轻握住了她搁在膝盖上的那只手。

她的手指依然是微凉的，像春夜未散尽的寒意。

但这一次他没有犹豫，用自己的掌心将那微凉一点一点焐暖了。

“说定了。”他说。

四月中旬，赵崇良被从凉州押解回京。

沿途重兵看守，入城时没有惊动百姓，直接从西城门经僻静宫道送入了大理寺监牢。

何平亲自提审，三日内便拿到了完整的供词。