正月十二，辰时。江南道行军大营。

信使的马跑得口吐白沫，靴子在镫子上磨破了边。曹襄在偏帐里接的信，拆开封套看完，将信纸轻轻搁在案上。

“裂土封王。”

他忽然笑了一声，笑声里没半点热气。

“王爷急了。”

亲兵在一旁收拾茶具，手顿了顿：“将军，越王这是……开价了？”

“开价？”曹襄端起那盏凉透的茶，又放下，“他今年五十有六，从一个小校做到大营总管，靠的从来不是谁的许诺。是稳。”

他铺开信纸，提笔蘸墨，边写边自语：“年迈力衰，恐难当大任。但王爷盛情难却，特遣心腹将领王岳率数百精锐前往越州，听候王爷调遣。”

写完，他将信折好封入封套，递给亲兵：“送去越州。”

亲兵接过信，犹豫了一下：“将军，王岳此人……”

“此人骁勇善战，可堪大用。”曹襄靠在椅背上，闭目养神，“他在营里待了好几年，不是本将提拔的，是兵部直接分来的。底细干净得像一张白纸，但太干净了，反而让人起疑心。”

他睁开眼，望着帐顶的横梁。

“一个没有任何背景的普通校尉，几年之内升到统领，靠的只是自己能打？本将见过太多能打的人死在战场上。能打不是本事，能活才是。”

“那您还把他送给越王？”

曹襄把手拢在袖子里，指尖摩挲着案角：“暗桩就像藏在鞋里的石子。发现了，不一定要立刻倒出来。留着它，关键时刻可以把它塞进别人的鞋里。”

他顿了顿，声音更低：“不管王岳到底是谁的人，到了越王帐里，便只能做越王的人，否则就是死。本总管只管送他出门，进门之后……与本总管何干？”

亲兵沉默片刻，低头退了出去。

曹襄独自坐在帐中，忽然又补了一句，像是说给空气听：

“越王以为本将送去的是一把快刀。他不知道，这把刀的刀柄上还拴着别人的绳子。”

当日傍晚，越州王府。

周延年拆开封套，从头到尾看了一遍。

他猛地从椅子上站起来，兴奋得手指微微发颤。

“好！好！”他将信纸拍在案上，“曹襄这只老狐狸，终于还是松了口！”

田昂凑上前，面露喜色：“王爷，曹襄答应按兵不动了？”

“不止。”周延年指着信上那行字，“他还主动派了心腹将领王岳，带数百精锐来听候调遣。这是投名状！曹襄……终于站过来了！”

余进站在舆图前，目光落在“王岳”两个字上，忽然开口：

“王爷。”

“嗯？”

“曹襄送来的人，怎么会是心腹？”

周延年脸上的笑意僵了一瞬。

余进转过身，声音不高，但每个字都敲在点上：“曹襄在钢丝上走了几十年，从不倒向任何一边。如今越王催得急，他忽然送来一员将领，还说是‘心腹’。王爷，这……”

周延年盯着那封信，看了很久。

然后他将信纸折好，收入袖中，对管事说：“去查查这个王岳。在曹襄营里与谁往来最密，每天吃什么，睡几个时辰。三日之内，本王要知道他的一切。”

管事应声退下。

周延年又转向田昂，语气恢复了之前的急切：“不过，查归查，部署不能停。武进，从郡兵里调拨人马，把越州外围几处关键隘口的布防再检查一遍。”

“是。”

“还有，”周延年手指在案上点了点，“眼下最先能动的还是沙老九。给沙老九传信——良机已至，速战。”

王岳站在一旁，抱拳道：“末将愿率部策应沙寨主。”

周延年看了他一眼，摇了摇头：“王将军是曹总管的人，是本王手里的王牌。先不急着出。”

他嘴角微微上扬：“沙寨主先动。王将军等下一波，好东西，要留到最后。”

与此同时，芈先生从门外进来，低声禀报：“王爷，楚系在市井里的眼线已全部就位。从杭州到越州的驿道、运河、码头，每一条消息传递路线都被盯得死死的。谢长歌若有调动，我们会第一时间知道。”

田昂补充道：“樊家的粮草和银两已全部到位。吴国旧臣在苏州和湖州也联络妥了，只等王爷一声令下。”

余进望着舆图上那几道被朱砂笔圈出来的标记——越州、苏州、湖州、杭州——忽然又低声自语了一句：

“太快了。”

这一次，周延年听见了。他转过头，看了余进一眼，但没说话，只是用手指在杭州的位置上重重叩了下去。

黑鲨礁。

沙老九收到越王的传信时，正蹲在礁石上磨他那把镶宝石的弯刀。嵊山岛的伤还没养利索，左臂上缠着的绷带还渗着血水。

他看完信，把刀往礁石上一插，仰天大笑。

“终于来了！”

海蛇站在一旁，望着海面上越来越浓的雾，没笑。

“寨主，”他声音发涩，“上次在嵊山岛折了近半弟兄，这回……”

“这回不一样！”沙老九不耐烦地挥手，“越王说了，良机已至。曹襄那边也动了，谭渊自顾不暇，他谢长歌还能有三头六臂？”

他传令下去：“黑鲨礁所有能动的快船，全部出动！岛上所有弟兄，全部上船！”